Le tango européen de la fourmi argentine
Une colonie de fourmis de 6000 km de long se propage entre l'Espagne et l'Italie. Un Lausannois a élucidé les causes de cette invasion d'un autre type.
Publiée dans la revue «Proceedings of the National Academy of Science» (PNAS), l’enquête sur ces fourmis a été réalisée par Laurent Keller, directeur de l’institut d’écologie de l’Université de Lausanne, en collaboration avec des chercheurs français et danois.
Les révélations de Laurent Keller font frémir Bernard Werber en personne. Il est pourtant l’auteur de la trilogie «Fourmis», un best seller qui met en scène des fourmis prenant le pouvoir sur terre.
Importées accidentellement d’Amérique du Sud
Jamais une colonie d’insectes aussi longue n’a été observée à ce jour. Elle s’étale, sur 6000 kilomètres, le long des côtes, du Portugal à l’Italie, en passant par l’Espagne et la France.
Ces envahisseurs d’un nouveau type s’appellent «Linepithema humile». C’est en tout cas leur nom scientifique. Plus simplement, il s’agit de fourmis d’Argentine, importées accidentellement d’Amérique du Sud au début du 20e siècle, probablement à bord de cargos.
Les chercheurs ont, entre autres, été surpris par l’expansion d’une colonie de fourmis sur une aussi longue distance. Un tel déploiement n’étant normalement pas possible chez les fourmis.
«Nous avons découvert que ces fourmis peuvent se retrouver d’un pays à l’autre sans s’agresser entre elles, alors qu’elles sont issues de nids différents», a expliqué mardi Laurent Keller, sur les ondes de la RSR,
C’est précisément ce comportement qui explique l’expansion de cette supercolonie dans tout le sud de l’Europe. Cela les différencie des fourmis européennes qui n’ont pas la même structure sociale. Ce qui les empêche d’unifier leurs différentes colonies.
Comment expliquer ce changement social? «En arrivant en Europe, précise le chercheur lausannois, ces fourmis ont subi une petite perte de diversité génétique. Celle-ci leur permettait de différencier une ouvrière issue d’un autre nid».
Un impact sur l’écologie
En clair, cette modification du patrimoine génétique a permis en moins de 100 ans cette gigantesque invasion de 6000 km de long.
Mais, cette invasion a des limites territoriales. Les fourmis d’Argentine sont confinées aux côtes portugaises, espagnoles et italiennes. Selon Laurent Keller, ces fourmis sont limitées par le froid, donc incapables de franchir une montagne. De même, elles ne supportent pas le sec et ne peuvent pénétrer à l’intérieur des terres.
Malgré ce confinement sur les côtes, l’expansion territoriale de ces insectes a tout de même des conséquences néfastes sur l’écologie locale. Selon l’étude, les fourmis argentines tuent toutes les congénères indigènes, sans discernement.
Pire encore, avec leur carapace, elle protège une sorte de puceron qui prolifère anormalement et cause de nombreux dégâts.
Sans oublier l’impact sur les hommes. Ou plutôt leurs maisons! Les fourmis argentines, à la différence de leurs semblables européennes, sont particulièrement voraces. Elles colonisent les garde-manger des habitations. Par centaines, voire par milliers d’individus.
swissinfo
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