L'Illinois a aboli mercredi la peine de mort, a annoncé le bureau du gouverneur Pat Quinn. Cet Etat du nord des Etats-Unis, fief du président Barack Obama, devient ainsi le 16e Etat américain à abandonner le châtiment ultime.

L'abolition avait été adoptée par le parlement de l'Illinois en janvier, mais le mystère restait entier quant à sa ratification par Pat Quinn. Le démocrate avait tout juste été élu gouverneur et il s'était déjà prononcé en faveur de la peine de mort.

"Notre système de peine capitale est intrinsèquement truffé d'erreurs", a estimé le gouverneur dans un communiqué. "Nous ne pouvons pas tolérer l'exécution d'innocents, parce que cela hypothèque la légitimité même du gouvernement" de l'Illinois, a poursuivi M. Quinn, qui s'est exprimé devant la presse à Chicago.

L'Illinois a une histoire récente mouvementée sur ce sujet. Elle s'est soldée en 2003 par la commutation de toutes les condamnations à mort en prison à vie par le gouverneur républicain George Ryan, après trois ans de moratoire.

Le débat avait éclaté en 1999 lorsque des étudiants de la Northwestern university avaient réussi à prouver l'innocence d'un condamné à mort dans l'Illinois. Aujourd'hui, 15 condamnés sont enfermés dans le couloir de la mort de cet Etat qui n'a pas exécuté depuis 1999.