Inicia la carrera por un lugar en el espacio
La Agencia Espacial Europea lanzó una singular convocatoria de reclutamiento de astronautas y uno de los elegidos podría ser suizo.
Alrededor de 50.000 personas en toda Europa podrían proponerse al puesto de ensueño. De Suiza se esperan unos mil candidatos para seguirle los pasos a Claude Nicollier, el primer y único astronauta helvético.
Se trata de la primera vez en 16 años que la Agencia Espacial Europea (ESA) –equivalente en el Viejo Continente a lo que es la Nasa en Estados Unidos- abre sus puertas a nuevos reclutas, un hecho que no se repetirá sino hasta el 2018.
Suiza es uno de los 17 países miembros de la agencia, por lo que sus ciudadanos también tienen derecho a participar en los programas de aplicación a los puestos de trabajo de esa institución.
«ESA tiene un equipo de astronautas un poco mayor, por lo que ahora está buscando cuatro nuevos astronautas», explica Peter Erni, de la Oficina Suiza del Espacio.
Las autoridades helvéticas emprenderán un programa de información al respecto en los planteles universitarios del país, con la participación de Claude Nicollier, quien responderá a las inquietudes de los interesados, junto con otros representantes de la Oficina Suiza del Espacio y la ESA.
La ESA espera atraer a un amplio espectro de profesionales – ingenieros, doctores, pilotos-, que no sólo cubran los criterios requeridos para el espacio (ver recuadro), sino que también tengan la capacidad de trabajar en diversos campos científicos de acción.
Proceso selectivo
Los candidatos deben pasar por un largo y sinuoso proceso de selección, en el que se realizarán exámenes psicológicos, médicos y fisiológicos a los candidatos. La Agencia Espacial Europea elegirá, en una primera evaluación, a 5.000 de los 50.000 postulantes que se calcula postulen para los puestos de astronauta.
Se espera que luego de un año de evaluaciones queden en lisa 30 aspirantes. No obstante, estos finalistas no sólo tendrán que hacer frente a los exámenes sobre sus capacidades personales y profesionales, sino que también deberán sortear los obstáculos de la activa campaña política de los países miembros de la ESA por obtener un puesto en la lista de sus astronautas.
«No significa necesariamente que el mejor candidato gane el puesto», anota Erni. Considera que si por ejemplo, Francia presiona mucho para obtener un astronauta adicional en la ESA, con el argumento de que se trata de uno de los mayores Estados miembros, podría ejercer cierta influencia en la decisión.
«En la selección final también se involucra la política», reitera Peter Erni.
Altas probabilidades
No obstante, Maurice Borgeaud, director del Centro Espacial de la Escuela Politécnica Federal de Lausana (EPFL), subraya que ni ese aspecto político, ni el riguroso proceso de selección deben ser motivos de desaliento para los aspirantes a convertirse en astronautas.
«El turismo espacial se está haciendo muy popular y viajar al espacio resulta cada vez más atractivo. Estoy seguro que habrá suficiente gente interesada».
El especialista está convencido de que habrá personas que se consideren aptas para el puesto y presenten su candidatura.
Por su parte, el astronauta suizo Claude Nicollier menciona a swissinfo que esta selección es una rara oportunidad para ocupar «un empleo excepcional».
«Hubo una selección en 1978, cuando otras dos personas y yo fuimos elegidos; otra más en 1992 y la actual».
«Quien quiera proponerse y quien realmente tenga muchas ganas de hacerlo deberá aprovechar esta oportunidad porque la próxima se presentará dentro de muchos años», advierte Nicollier.
De vuelta en la Tierra
Nicolier se retiró el año pasado luego de cuatro misiones Shuttle y un total de 43 días en el espacio, incluidas ocho horas que dedicó a la reparación del telescopio Hubble.
«Es un trabajo increíble, hermoso, con un muy amplio espectro», subraya.
«Se tiene acceso a multitud de campos científicos, como la ingeniería, y se tienen contactos con un sinfín de personas de diversas culturas. Por supuesto, hay mucha competitividad y es un trabajo duro. También se debe tener la disposición de hacer cosas en áreas distintas a su especialidad».
«Creo que la meta de todo astronauta es ir al espacio al menos una vez y hacer algo significativo allí. Y una vez de vuelta a la Tierra, compartir toda esa experiencia con la gente».
La Oficina Suiza del Espacio considera que la campaña de reclutamiento ayudará a incrementar las misiones europeas tripuladas en los próximos años.
Actualmente, el lanzacohetes espacial de la ESA no está equipado para enviar humanos al espacio y la Agencia depende de Estados Unidos y Rusia para formar parte de misiones tripuladas.
Sin embargo, con el laboratorio europeo Columbus, localizado en la Estación Espacial Internacional y con el vehículo de carga ATV Julio Verne, Europa gana cada vez más terreno para sus astronautas en las tareas de exploración espacial.
El ATV es el primer vehículo espacial del mundo diseñado para llevar a cabo un atraque automático que cumple estrictamente con los requisitos de seguridad establecidos para los vuelos tripulados. El ATV se dirige ahora a la Estación Espacial Internacional, a la que se acoplará el 3 de abril próximo.
«Hay importantes factores que hacen de Europa un importante socio en el negocio espacial. Esto incrementará la participación de astronautas europeos en los vuelos», considera Erni.
«Muchos ciudadanos suizos no están enterados de que Suiza está muy activa en el espacio y con éxito. Y obviamente nos gustaría tener un segundo astronauta».
«Queremos que los mejores postulen para la ESA», concluye.
swissinfo, Jessica Dacey
(Traducido del inglés por Patricia Islas Züttel)
Ciudadanos de los 17 países miembros de la Agencia Espacial Europea.
Mayores de 20 años de edad.
Necesarios conocimientos en inglés y ruso, aunque otros idiomas son ventajas adicionales para el candidato.
Grado universitario en Ciencias Naturales, Ingeniería o Medicina.
Al menos tres años de experiencia profesional.
Capacidad de ejecutar una amplia gama de funciones en diversas áreas y de estar lejos del hogar por largos periodos de tiempo.
Certificado médico (JARFCL3 Class 2), requerido para la licencia de piloto privada en Europa.
Suiza es uno de los países fundadores de la Agencia Espacial Europea y colabora además con otras agencias.
La industria espacial suiza incluye 28 institutos de investigación y 54 compañías especializadas sobre todo en equipo básico, aparatos ópticos, sistemas de telecomunicación, relojes, maquinaría robótica, investigación microgravitacional y vigilancia meteorológica.
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