ABB plonge dans le rouge

swissinfo.ch

Pour la première fois de son histoire, le géant industriel affiche des chiffres catastrophiques. La perte 2001 est sévère: plus d'un milliard de francs suisses.

Le déficit était annoncé, mais personne n’en avait prévu l’ampleur. Le 30 janvier déjà, le groupe helvético-suédois avertissait que ses comptes 2001 s’inscriraient en rouge. Les estimations des analystes étaient alors de 170 millions de dollars de pertes.

La réalité est bien plus cruelle: mercredi, ABB annonce une perte nette de 691 millions de dollars, soit 1,16 milliard de francs suisses. Le chiffre paraît astronomique, surtout si on le met en rapport avec le bénéfice de l’exercice 2000, qui était de 1,44 milliard de francs.

L’amiante n’explique pas tout

En 1990, ABB avait cru faire une bonne affaire en s’offrant un fabricant américain de chaudières. Aujourd’hui, l’entreprise a été revendue, mais le groupe a hérité de 94 000 plaintes – principalement aux Etats-Unis – de personnes se disant victimes de l’amiante qui entrait dans la fabrication de ces chaudières.

L’année dernière, ABB a déjà payé plus de 135 millions de dollars de dédommagements, mais le plus gros reste à venir. C’est pourquoi le groupe a constitué des provisions à hauteur d’un milliard de dollars dans l’attente des procès à venir. Et cette somme pèse évidemment sur ses résultats.

Mais elle n’explique pas tout. Comme le montre son rapport annuel, ABB a perdu beaucoup d’argent l’année dernière, dans ses activités d’assurance et en raison de dépassements de coûts importants dans des projets gaziers, pétroliers et pétrochimiques.

Par ailleurs, le groupe est engagé dans une vaste restructuration, dont il espère des économies de l’ordre de 500 millions de dollars. Mais avant de faire gagner de l’argent, une telle opération commence par en coûter.

A fin 2001, ABB a déjà supprimé 7200 emplois (sur 162 000 dans le monde) et prévoit d’en faire passer encore près de 5000 à la trappe.

La conjoncture décidera

Pour apporter un peu de couleur dans ce bien sombre tableau, le président de la direction Jörgen Centerman met en avant la hausse de 3% du chiffre d’affaires, qui atteint 23,7 milliards de dollars en 2001. Et le groupe attend une embellie conjoncturelle pour la seconde partie de l’année en cours.

«ABB enregistre la première perte de son histoire, et l’on peut espérer que ce sera la dernière», souhaite de son côté Pierre Tissot, responsable du marché suisse pour la banque Lombard Odier.

Endettement dangereux

«Mais il ne faut pas occulter un problème majeur, avertit l’analyste. A fin décembre 2001, les fonds propres d’ABB ne constituent plus que 6% du total du bilan, soit deux milliards de dollars. C’est totalement insuffisant pour assurer la pérennité du groupe à long terme».

Dans le même temps, l’endettement a atteint 4,1 milliards de dollars, alors qu’il n’était encore que de 1,8 milliard à fin 2000. Pour Pierre Tissot, cela ne pourra pas durer longtemps et ABB devra tôt ou tard procéder à des désinvestissements. En clair: vendre certaines de ses filiales.

En attendant, les actionnaires se verront proposer de renoncer à leur dividende. Et mercredi, le titre ABB a perdu 5,67% de sa valeur en bourse, à 13 francs 30.

Marc-André Miserez