Le CERN se donne un mois de plus pour traquer le Higgs
La direction du CERN a tranché jeudi: les scientifiques qui traquent le Higgs - la particule la plus recherchée du moment - bénéficieront d´un mois supplémentaire d´expériences sur le LEP, le grand accélérateur de particules installé près de Genève.
La nouvelle avait mis la communauté scientifique mondiale en émoi: depuis deux mois, les détecteurs du LEP enregistraient des traces qui pourraient être celles du boson de Higgs. Depuis quarante ans, cet infime grain de matière est considéré comme la clé de voûte du modèle standard de la physique des particules.
Mais jusqu’ici, son existence n’est que théorique. Apporter la preuve de son existence et parvenir à déterminer sa masse constitue donc le nouveau Graal des physiciens, avec à l’évidence un Prix Nobel à la clé.
Le problème est que le CERN enregistre ces résultats encourageants dans un accélérateur dont les jours sont comptés. Depuis des mois, on sait que le LEP doit être débranché début octobre, puis démonté afin de laisser la place au LHC, un accélérateur nettement plus puissant.
Sacré dilemme pour la direction de l’Organisation européenne de recherche nucléaire: fallait-il à tout prix respecter le calendrier, au risque de laisser aux Américains la découverte la plus convoitée du moment? Car une fois le LEP débranché, le CERN se trouvera pour cinq ans sans grand accélérateur de particules.
Sur recommandation des scientifiques et du comité de recherche, le directeur général Luciano Maiani a tranché jeudi: le LEP se voit accorder un sursis d’un mois et s’arrêtera définitivement de tourner le 2 novembre.
Les considérations financières ont évidemment pesé sur cette décision, puisqu’un mois de fonctionnement du LEP coûte six millions aux Etats membres du CERN. Par contre, en ne prenant qu’un mois de retard sur l’immense chantier du LHC, on parviendra à éviter les surcoûts dus aux reports d’engagements envers les entreprises.
Malgré cela, ce délai supplémentaire sera certainement insuffisant pour identifier le Higgs avec certitude. Mais la poursuite des expériences permettra de récolter assez de statistiques pour approcher d’un peu plus près la réalité de la fameuse particule… ou pour conclure définitivement que les traces identifiées étaient celles d’un «bruit de fond».
Marc-André Miserez
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