Statistiques: Montreux a fait se rencontrer des chiffres et des hommes

La Conférence internationale organisée cette semaine à Montreux sur le thème «Statistique, développement et droits de l´homme» aura une suite. La Suisse y a fait un travail de pionnier. Ses organisateurs feront en sorte qu´elle débouche sur du concret.

N’utilisons pas les chiffres n’importe comment! L’avertissement vient de Carlo Malaguerra, directeur de l’Office fédéral de la statistique et initiateur de ce rendez-vous tout à fait inédit et qui a fait se rencontrer, pendant une semaine, des experts ès chiffres et des spécialistes de la promotion du bien-être humain.

Dans le domaine du développement et des droits de l’homme, toute institution a besoin de statistiques. Grâce à de nouvelles méthodes d’évaluation, on connaît par exemple un peu mieux combien d’enfants de par le monde sont économiquement actifs, pourquoi, comment et avec quelles conséquences ils sont utilisés à de vrais labeurs quotidiens.

Les délégués du CICR consignent leurs informations statistiques en bonne et due forme pour pouvoir garantir la sécurité des prisonniers de guerre. Des enquêtes très rigoureuses ont également permis aux juges du Tribunal pénal international pour l’ex-Yougoslavie de se faire une idée assez précise du nombre de personnes tuées ou disparues à Srebrenica.

On pourrait multiplier les exemples. La liste des dizaines de contributions scientifiques qui ont alimenté les multiples tables rondes de la Conférence de Montreux constitue déjà, à elle seule, la preuve qu’aucune activité de promotion humaine ne peut se passer de chiffres.

Le problème, dit Carlo Malaguerra, c’est que l’on croit trop souvent qu’il suffit de connaître les quatre opérations mathématiques de base pour comprendre les chiffres. Il n’en est rien. La statistique est une science et comme dans toutes les sciences, la mesure s’y révèle délicate, le métier de statisticien ne s’improvise pas.

Un autre pari consiste à vouloir quantifier la qualité. C’est bien de cela qu’il s’agit quand on se met à mesurer le progrès humain. «C’est a priori très difficile, constate Jean-Luc Maurer, directeur de l’Institut universitaire d’études du développement à Genève. Comment en effet mettre des degrés non seulement dans la liberté, l’égalité ou la fraternité?».

Quoi qu’il en soit, on doit faire mieux dans ce domaine, poursuit-il, «ne serait-ce que pour éviter l’écueil des grandes institutions financières internationales qui veulent nous faire croire que le seul indicateur du développement est la croissance économique». La preuve l’usage qui est encore fait à temps et à contretemps des chiffres du PIB (produit intérieur brut).

L’intérêt d’une Conférence comme celle de Montreux est précisément de poser des questions essentielles et de mettre le doigt sur certaines lacunes de la statistique. Les nouveaux indices de développement humain des Nations unies marquent certes une avancée appréciable, mais ils restent insuffisants et le débat sur ce sujet est d’actualité.

Nombre d’intervenants enfin ne se sont pas privé de rappeler qu’il faut comparer ce qui est comparable. «Cessons donc de faire des classements pays par pays», clame Carlo Malaguerra. D’abord parce que ces chiffres ne recouvrent de loin pas les mêmes réalités. Ensuite parce que cette démarche qui consiste à distribuer les bonnes et les mauvaises notes date vraiment d’une autre époque.

Bernard Weissbrodt