Le tour du monde d’un jeune juriste suisse au tournant du 20e siècle
Jeune homme, le juriste zurichois Max Huber a parcouru le monde pendant deux ans avant de devenir, entre autres, président du Comité international de la Croix-Rouge (CICR). Son petit-fils a analysé les notes de ce tour du monde.
De nos jours, peu de gens en Suisse connaissent le nom de Max Huber. Mais à Ossingen – un village zurichois de 1700 âmes – presque tout le monde le connaît. L’imposant château Wyden, datant du 13e siècle, appartenait à Max Huber. Depuis la mort de ce dernier le 1er janvier 1960, ses descendants n’ont pratiquement rien changé.
Son petit-fils Ulrich Huber, né en 1939, m’a fait visiter le château, qui est devenu un petit musée familial.
Juriste, diplomate et président du CICR
Max Huber naît en 1874. Il fait une carrière fulgurante de juriste et de diplomate. À partir de 1902, il est professeur de droit et travaille comme conseiller en politique étrangère pour le Conseil fédéral, représentant notamment la Suisse lors de conférences internationales.
De 1920 à 1932, il siège à la Cour permanente de justice internationale à La Haye. De 1928 à 1944, il est président du Comité international de la Croix-Rouge (CICR).
Après son mandat, il reçoit le 10 décembre 1945 le prix Nobel de la paix en tant que président d’honneur au nom du CICR.
Mais le prélude à cette riche carrière est le tour du monde que Max Huber réalise de mai 1900 à décembre 1901. «Je pense que mon grand-père a reçu des impulsions décisives pour son activité de diplomate lors de ce tour du monde», souligne son petit-fils Ulrich Huber.
Son voyage le mène en Russie, au Japon, à travers l’Asie du Sud-Est, à Ceylan (aujourd’hui le Sri Lanka), en Australie, en Chine – et finalement aux États-Unis. Max Huber espérait faire ce voyage en tant que chargé de mission du Département politique fédéral. Le Conseil fédéral ne lui a pas donné ce mandat, mais l’a équipé de lettres de recommandation qui lui ont toujours ouvert des portes.
Par une trappe vers les archives familiales
Ulrich Huber, le petit-fils m’emmène dans la tour du château. C’est là, dans la pièce la plus haute, que se trouvait la bibliothèque de son grand-père. Un étage plus bas, à ma grande surprise, il roule un tapis sur le côté. En passant par une trappe dans le sol, nous arrivons dans une pièce sombre où sont stockées une partie des archives de la famille.
Max Huber a écrit régulièrement à sa famille pendant son voyage. Il envoyait son journal par portions chez lui et l’a publié en 1906 sous forme de livre abrégé.
On y trouve également trois chapitres analytiques: ils traitent des conditions commerciales de la Sibérie, des perspectives d’exportation de produits suisses vers la Chine, de l’évolution du Japon vers une monarchie constitutionnelle et de la démocratie dans les dominions britanniques d’Océanie.
Les archives montrent que ce n’est qu’après coup que Max Huber évaluait de nombreuses impressions et les traduisaient en mots.
Mais il envoyait plus que des mots. Il tenait un registre de chaque document et de chaque objet dès qu’il les envoyait. De retour à Ossingen, les membres de sa famille ont à leur tour noté méticuleusement ce qui leur était parvenu.
Des milliers de cartes postales
En novembre 1900, par exemple, il s’agissait de six paquets de photographies de Yokohama, d’une petite lettre sur papier japonais, de quatre cartes postales illustrées, de feuilles de journal intime, de douze cartes avec des vues de temples, de maisons de thé et de parcs.
Et il ne s’est pas arrêté là: au Japon, où le jeune globe-trotter se plaisait particulièrement, il a également acquis des sculptures et des lanternes de temple en fonte de près de deux mètres de haut.
Mais ce sont les cartes postales qu’il a adressées à sa mère qui sont les plus impressionnantes. «Aujourd’hui, je suis arrivé à Saigon. La végétation est tout à fait tropicale. Le jardin botanique est magnifique. L’hôtel, en revanche, est plutôt modeste. Accueil très chaleureux de la famille Eberhard, ainsi que des nombreux autres Suisses. La chaleur est tout simplement épouvantable, comme dans un four», peut-on lire sur une carte datée du 4 janvier 1901.
Souvent, Max Huber écrivait sur plusieurs cartes. Parfois, il les ornait de ses propres dessins. Le globe-trotter portait sur lui un appareil photo Kodak et utilisait des plaques de verre comme support. Certes, il existait déjà à cette époque des appareils plus légers avec des films en rouleau, mais la qualité de ces images laissait à désirer. En outre, il achetait régulièrement des photographies en cours de route, qu’il envoyait chez lui.
Grâce à cette abondance de matériel, il est aujourd’hui possible de retracer son voyage dans ses moindres détails. Son petit-fils, Ulrich Huber, a analysé plus de 3000 photographies et des milliers de cartes postales et les a rassemblés dans une documentation.
Max Huber voyageait principalement en bateau et en train. De temps en temps, il utilisait aussi des voitures à cheval.
Grâce à ses relations, il a pu faire régulièrement des rencontres inhabituelles: par exemple, le directeur du musée ethnographique d’Irkoutsk, en Russie, l’a un jour emmené à une cérémonie sacrificielle des Bouriates, la plus grande minorité ethnique de Sibérie.
Il a même réussi à y immortaliser des moments importants de la cérémonie, mais on ne sait pas comment il se sentait à ce moment-là.
Max Huber avait souvent du mal à comprendre les coutumes locales. C’est ainsi qu’il écrivit à propos de la ville chinoise de Canton: «Les maisons étaient propres, mais les canaux sur lesquels passaient les ponts abrupts étaient de purs cloaques. À cela s’ajoutaient les nombreuses cuisines ouvertes où l’on faisait rôtir poulets et cochons de lait ou boulettes de viande et poissons avec des graisses à l’odeur répugnante. Des boissons colorées étaient proposées dans des buvettes peu accueillantes.»
En Chine, Max Huber a vécu une situation instable. Peu avant son arrivée, la révolte dite des Boxers – un conflit avec les grandes puissances occidentales – venait de prendre fin. En septembre 1901, il fit un rapport critique depuis le nord de la Chine: «Les troupes européennes et américaines se sont parfois comportées comme des Vandales».
Certes, Max Huber pouvait profiter de toutes les commodités que l’on pouvait acheter à l’époque avec de l’argent. Malgré cela, les voyages étaient pénibles. Supportant mal la chaleur, il a renoncé à l’Inde et s’est contenté de visiter une plantation de thé sur les hauts plateaux de Ceylan.
Son père l’avait souhaité parce qu’il y possédait apparemment des actions d’un ami décédé. La vue sur les hauts plateaux pendant le voyage en train et le climat doux et agréable de cette région l’ont récompensé de ses efforts.
Max Huber a suivi une tendance observée en Suisse depuis 1860: le voyage autour du monde en tant que projet de formation et de divertissement pour les milieux aisés. Le chocolatier Philippe Suchard entreprit lui aussi un tour du monde en 1873, le naturaliste Johann Rudolf Geigy en 1886 et le photographe de Berthoud Heinrich Schiffmann en 1897.
Texte relu et vérifié par Benjamin von Wyl, traduit de l’allemand à l’aide de DeepL/op
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