L’écureuil de terre du Cap s’oriente grâce au soleil

L'écureuil de terre du Cap utilise le soleil pour cacher et retrouver sa nourriture. UZH/Brittany Sumner, Kalahari Research Centre sda-ats

(Keystone-ATS) L’écureuil de terre du Cap (Xerus inauris) s’oriente grâce à la position du soleil lorsqu’il cache sa nourriture. Cela l’aide à la retrouver par la suite, rapportent des chercheurs de l’université de Zurich dans la revue « Scientific Reports ».

Les Xerus du Cap, vivant en Afrique du Sud, stockent des portions de nourritures dans des cachettes. Toutefois, dans le désert du Kalahari, il n’y a que peu d’arbres ou de buissons leur permettant de s’orienter et de retrouver ces lieux sûrs.

Jamie Samson et Marta Manser de l’Université de Zurich ont découvert comment ils y parvenaient malgré tout. « Les Xerus du Cap utilisent probablement la position du soleil comme point de référence principal pour ajuster la direction de leurs déplacements », a expliqué lundi Jamie Samson dans un communiqué de la haute école.

Lignes droites

Les chercheurs ont donné de la nourriture aux animaux, qui l’ont ensuite cachée. A l’aide d’un GPS, ils ont enregistré la direction empruntée par les Xerus, ainsi que l’heure. Les deux chercheurs ont noté qu’ils se déplaçaient en lignes droites, légèrement inclinées par rapport à la position du soleil, écrit l’Université de Zurich.

Selon leurs observations, ces animaux sont ensuite revenus 24 heures plus tard récupérer le butin, lorsque le soleil se trouvait à la même position. Parfois, les rongeurs sont revenus à une heure différente: lorsque le soleil avait le même angle par rapport à la ligne droite menant à la nourriture, mais avec une symétrie inversée.

Selon les chercheurs, les Xerus ont donc deux moments privilégiés pour récupérer leur nourriture. Lorsqu’ils vivent dans des grands groupes et qu’ils craignent que la concurrence ne leur vole leur réserve, ils préfèrent récupérer leur réserve plus rapidement.