L’EPFZ livre une explication sur la naissance des super-séismes

(Keystone-ATS) Là où une plaque tectonique plonge sous une autre, des super-séismes peuvent se produire. Les scientifiques pensent que la secousse de Tohoku qui a fait 15’000 morts et endommagé la centrale nucléaire de Fukushima en 2011 en était un.

De telles zones dites de subduction se trouvent au Japon, au large du Chili, du Pérou et de la Californie, ou encore au nord-ouest des Etats-Unis. Un super-séisme marque la fin d’un supercycle. Il est précédé de tremblements de terre plus faibles, avant la rupture d’un tronçon entier de plaque tectonique.

Selon une modélisation informatique de chercheurs de l’Ecole polytechnique fédérale de Zurich (EPFZ) publiée dans la revue « Nature Geoscience », les premières secousses d’un supercycle se produisent seulement dans les bords de la zone sismique. Ensuite, le phénomène marque une pause jusqu’à ce que suffisamment de tension se soit accumulée.

Puis, c’est la rupture de la plaque, avec potentiellement un super-séisme. Dans les zones d’une largeur supérieure à 120 kilomètres, celui-ci est précédé de secousses de plus faible amplitude.

Plus large que 110 km

En effet, jusqu’ici, de tels supercycles n’ont été observés que lorsque la zone de subduction séismogène a une largeur dépassant 110 kilomètres, indique l’auteur principal de l’étude, Robert Herrendörfer, cité mardi dans un communiqué de l’EPFZ. Sur la base de leurs travaux, les chercheurs citent de nouvelles régions qui pourraient être concernées par des supercycles, comme le Kamtchatka, les Antilles, l’Alaska et Java.

Selon les scientifiques, le modèle est aussi applicable à des zones de collision continentales, comme celle de l’Himalaya, où le Népal a été ravagé il y a dix jours par un tremblement terre. Une meilleure compréhension de ces cycles peut aider à mieux estimer les risques à long terme, mais pas à prédire les séismes, conclut l’EPFZ.