Syngenta dresse la carte du génome du riz
Deux ans après celui de l'être humain, les scientifiques annoncent avoir quasiment décrypté le génome du riz. En connaissant l'une des céréales les plus répandues au monde jusqu'au tréfonds de son ADN, les chercheurs du géant bâlois de l'agrochimie Syngenta espèrent en améliorer grandement la culture... et pas seulement en modifiant ses gènes.
Né l’année dernière de la fusion des secteurs agrochimiques de Novartis et d’Astra Zeneca, Syngenta s’affirme déjà comme leader mondial dans son créneau. Et comme pour le prouver, le géant annonce vendredi l’aboutissement des travaux menés sur le génome du riz par un de ses laboratoires californiens, en collaboration avec un institut universitaire local.
Dresser la carte du génome d’une espèce revient à identifier les différentes fonctions des segments de son ADN. Autrement dit, à repérer les emplacements des caractéristiques de cette espèce sur la double spirale nichée au cœur des cellules de tout organisme vivant.
Comme on peur s’en douter, le patrimoine génétique d’un plant de riz est un peu plus simple que celui d’un homme. Le travail n’en est pas moins titanesque et tout comme celui de l’espèce humaine, le génome du riz n’est pas totalement déchiffré à l’heure où les scientifiques annoncent leur découverte.
Mais la précision atteinte par la carte du génome est désormais suffisante pour que l’on puisse parler de réussite. Réussite qui ouvre d’ailleurs la voie à la connaissance approfondie d’autres céréales comme le blé ou le maïs, cousins relativement proches du riz.
En annonçant la nouvelle, Syngenta promet «des perspectives nouvelles en termes d’amélioration des cultures vivrières», particulièrement pour les pays du Sud, où le riz constitue bien souvent une nourriture de base.
Faut-il en déduire immédiatement que le but est de proposer des variétés de riz génétiquement modifiées? Les porte-parole du géant bâlois s’en défendent. En connaissant une plante de manière aussi intime, on peut également optimiser les méthodes de croisement ou de sélection ou inventer de nouveaux moyens de lutte intégrée contre les parasites ou les maladies.
Il n’empêche que Syngenta – qui mettra sa découverte à disposition de la communauté scientifique – ne cache pas que la manipulation des gènes du riz est également à l’ordre du jour.
Et c’est ici que les défenseurs de l’environnement dressent l’oreille. Walter Wetterli, responsable du secteur agriculture au WWF Suisse, salue la performance scientifique, mais rappelle que les milieux qu’il représente sont favorables à un moratoire sur les OGM tant que les ultimes conséquences de leur dissémination dans la nature n’ont pas été étudiées à fond.
Marc-André Miserez
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