Zurich Financial Services conforte sa position sur le marché chinois.
Zurich Financial Services a pris vendredi une participation de 10 pour cent dans New China Life Insurance Co, le numéro quatre chinois de l´assurance vie. La valeur de la transaction représente 39 millions de dollars.
Parallèlement, trois autres investisseurs entrent dans le capital de l’assureur chinois à hauteur de 14,9 pour cent: le bras financier de la Banque mondiale, International Finance Corp, le japonais Meiji Life et la société de développement financier néerlandaise FMO. Au total, New China Life bénéfice d’un apport d’argent frais de 145 millions de dollars.
Zurich Financial Services est le second groupe financier suisse à entrer dans le capital d’un assureur vie chinois après la Winterthur. En novembre dernier, l’unité du Credit Suisse prenait avec d’autres investisseurs étrangers une participation dans le capital de Tai Kang Life, le numéro cinq chinois de l’assurance vie, considéré comme l’un des plus dynamiques.
Les grands groupes financiers suisses profitent ainsi de la prochaine accession de la Chine à l’Organisation mondiale du commerce pour déployer leurs activités dans ce marché chinois de l’assurance. Ce dernier est sous-développé mais en voie de libéralisation.
Au terme de récentes négociations bilatérales, la Chine a décidé d’accorder trois licences à des assureurs suisses. Zurich Financial Services, Swiss Life et Swiss Re distribueront désormais leurs produits en Chine.
En 1997, la Winterthur avait joué un rôle de précurseur en devenant le premier assureur européen à recevoir des autorités chinoises une licence d’opérer dans le secteur non-vie. En dépit de son isolement au cœur de l’Europe et d’une influence politique à la taille de sa géographie, la Suisse réussi à placer en Chine ses assureurs qui figurent parmi les plus importants du monde.
Un bilan d’autant plus remarquable lorsqu’on sait que les Etats-Unis doivent encore ouvrir les portes de l’Empire du Milieu à l’un de leurs assureurs. En ce moment, le gouvernement chinois tend à choisir des compagnies européennes et japonaises pour participer à la modernisation de son secteur de l’assurance.
Mais, pour les assureurs suisses, cette aventure chinoise n’est pas sans risques. «Ce sont des investissements à très long terme. Il ne faut pas les surestimer», avertit Manfred Zobl, le président de Swiss Life.
Si la Chine ouvre son marché à la concurrence étrangère, c’est parce que ses compagnies ont tout à apprendre. Or les Chinois apprennent très vite. Quitte à dépouiller, au passage, leurs partenaires étrangers de leur savoir-faire le plus précieux.
Le marché chinois de l’assurance vie croît à un rythme deux fois plus élevé que celui du produit intérieur brut (PIB) national. Et deux fois plus vite qu’en Europe. L’an dernier, le volume total des primes encaissées a franchi le cap des 17 milliards de dollars.
Les groupes financiers suisses entendent vendre aux Chinois les plus aisés des produits d’assurance et de banque. Mais la Chine n’accordera qu’une marge de manœuvre réduite aux assureurs étrangers.
Environ 300 d’entre eux se disputeront bientôt la portion du marché qu’elle voudra bien leur accorder. Il s’agit donc pour la Chine de donner du temps à ses propres compagnies pour se mettre au niveau des grands groupes étrangers.
Ce n’est qu’une fois cette étape franchie que Pékin laissera jouer pleinement les règles de la libre-concurrence dans ce secteur clef de son économie.
Georges Baumgartner
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