Le Panama fête 20 ans de souveraineté sur son canal
(Keystone-ATS) Les Panaméens ont fêté mardi 20 ans de souveraineté retrouvée sur leur canal, après sa rétrocession par les Américains le 31 décembre 1999. Ils s’inquiètent cependant des menaces que font peser sur la voie transocéanique le changement climatique.
Le 31 décembre 1999 à midi, Mireya Moscoso, présidente du Panama, hissait pour la première fois le drapeau de son pays sur le bâtiment de l’administration du canal. Tout le Panama avait alors laissé éclater sa joie en recevant la souveraineté sur le canal après 85 années d’administration par les Etats-Unis qui avaient construit et inauguré la voie transocéanique en 1914, après que les Français, menés par Ferdinand de Lesseps, eurent abandonné le chantier.
Vingt ans après, les sécheresses à répétition provoquées par le changement climatique sont la principale menace pesant sur le canal de 80 kilomètres de long entre les océans Atlantique et Pacifique, emprunté principalement par les navires de commerce américains, chinois et japonais.
Impact du changement climatique
L’eau est «un défi énorme (…) pas seulement pour la consommation humaine, mais aussi pour la production d’aliments, et pour le Canal», a souligné mardi le président panaméen, Laurentino Cortizo, à l’occasion des cérémonies de commémoration. «L’impact du changement climatique est tout à fait évident sur le canal de Panama», selon son administrateur, l’économiste Ricaurte Vasquez.
Le déficit historique de pluies a fait baisser le niveau d’eau dans les lacs qui fournissent le canal. Le «défi est maintenant de trouver la solution à ce manque d’eau pour les 50 prochaines années», explique-t-il.
Selon l’Autorité du Canal de Panama (ACP), le déficit de précipitations a atteint 27% en 2019, par rapport à la moyenne. En outre, la température du lac Gatun, le principal affluent du canal, est en hausse de 1,5 degré sur les dix dernières années, ce qui provoque une perte d’eau significative par évaporation.
Résultat : le canal n’a disposé cette année que de 3 milliards de mètres cubes d’eau, au lieu des 5,2 milliards nécessaires à son fonctionnement normal. «Le changement climatique nous frappe déjà», a reconnu son précédent administrateur, Jorge Quijano.
Chute du trafic commercial
Pour remédier à la situation, le Panama étudie la possibilité de trouver d’autres ressources en eau douce, par pompage ou par désalinisation d’eau de mer, ou encore en construisant des retenues d’eau… Des solutions coûteuses qui pourraient impacter les apports du canal aux finances du Panama (près de 1,8 milliard de dollars en 2019).
En attendant, les autorités du canal craignent que les armateurs ne préfèrent d’autres routes maritimes évitant l’isthme centroaméricain. Par exemple en passant par le canal de Suez, qui a baissé, selon l’ACP, ses droits de passage de 60%.
Le canal de Panama, élargi en 2016, souffre également de la diminution du trafic commercial dans le contexte du ralentissement de l’économie mondiale. Jusqu’il y a peu, un peu moins de 5% du commerce mondial transitait par le Panama, mais ce chiffre a chuté à 3,5%, selon l’administrateur du canal. Il a pourtant enregistré cette année un record de chiffre d’affaires à 3,365 milliards de dollars, comme en tonnage (450,7 millions de tonnes).
