Empresa ligada à Google escolhe Lausanne como base para medicina com IA

Sergei Yakneen, diretor de tecnologia da Isomorphic Labs em 2022. Thomas Kern / SWI swissinfo.ch

A Isomorphic Labs, empresa derivada do laboratório de inteligência artificial do Google DeepMind, está construindo um mecanismo de design de medicamentos com IA (inteligência artificial) que acredita poder "curar" todas as doenças. E aposta que o futuro dos remédios será moldado em parte na Suíça.

Em 2013, Sergei Yakneen estava trilhando um caminho promissor para uma carreira brilhante na área de tecnologia, gerenciando uma equipe de engenheiros de software na Amazon em Toronto, Canadá, quando sua vida deu uma guinada dramática. Sua mãe faleceu de câncer pancreático com apenas 54 anos.

Yakneen cresceu nos anos 1980 cercado por médicos e cientistas em Krasnoyarsk, uma grande cidade industrial no centro da Sibéria, que durante o período soviético fazia parte de uma rede siberiana de centros científicos e de pesquisa.

Ainda assim, ele nunca sentiu o chamado para se tornar médico como sua mãe, oncologista (médica especializada no tratamento do câncer) no hospital da cidade. “Eu me interessava mais por computadores”, disse Yakneen, que passava horas montando computadores e escrevendo programas quando criança.

Mas acompanhar os médicos da família na busca por um tratamento para o câncer da mãe o levou a outro caminho. “Eu me sentia impotente na minha carreira em tecnologia”, afirmou Yakneen, que tinha 33 anos na época. “Eu não podia continuar no mundo da tecnologia em sã consciência. Ficava pensando: no futuro, se um dos meus filhos enfrentar a mesma doença, qual terá sido a minha contribuição para a solução?”

Ele deixou o emprego na Amazon para ingressar no Instituto de Pesquisa do Câncer de Ontário. Lá, utilizou seus conhecimentos em tecnologia para analisar dados de sequenciamento de DNA (processo de leitura do código genético) de milhares de pacientes com câncer, buscando entender como mutações genéticas (alterações no material genético) influenciam o surgimento e a progressão da doença.

Quase uma década depois, em 2022, Yakneen tornou-se diretor de tecnologia (CTO) em Lausanne, e fez parte da equipe fundadora de uma das empresas mais comentadas na área de descoberta de medicamentos por IA: a Isomorphic Labs.

Biografia

Sergei Yakneen cresceu em Krasnoyarsk, na Sibéria, e imigrou para Toronto, no Canadá, aos 14 anos, após a dissolução da União Soviética. Ele passou os 21 anos seguintes no Canadá, onde estudou ciência da computação e matemática e teve seu primeiro contato com redes neurais e aprendizado de máquina. Ele trabalhou em diversas empresas, incluindo Amazon, lançando sua primeira organização canadense de engenharia de software.

Depois tornou-se assistente de pesquisa no Instituto de Pesquisa do Câncer de Ontário e ajudou a liderar o grupo técnico do projeto Pan-Cancer Analysis of Whole Genomes (análise de genomas completos de múltiplos tipos de câncer), a maior iniciativa mundial de análise de dados de câncer.

Em seguida, realizou um doutorado em biologia computacional e genômica do câncer em Heidelberg, na Alemanha, onde desenvolveu algoritmos (conjuntos de instruções matemáticas para processamento de dados) para analisar dados genômicos em escala populacional. Isso o levou à Sophia Genetics, empresa suíça de tecnologia em saúde que cria plataformas de IA para ajudar médicos e pesquisadores a interpretar dados genéticos e clínicos complexos. Yakneen ingressou na Isomorphic Labs como diretor de tecnologia em 2022, pouco depois da fundação da empresa, em novembro do ano anterior.

A empresa sediada em Londres foi criada a partir do laboratório de IA do Google, DeepMind, em 2021, com a missão de “resolver todas as doenças com IA”. Seu fundador e diretor-executivo, Demis Hassabis, ganhou o Prêmio Nobel de Química em 2024, juntamente com seu colega John Jumper, pelo desenvolvimento de um modelo de IA inovador, o AlphaFold. Juntos, eles resolveram um problema com o qual os químicos lutavam há mais de 50 anos: prever a estrutura tridimensional de uma proteína.

A maioria dos medicamentos funciona ligando-se a pontos precisos em uma proteína, o que só é possível conhecendo sua forma tridimensional. Identificar essa forma era um processo lento e caro que podia levar até cinco anos, até que a AlphaFold surgiu e passou a fazê-lo em minutos.

“Ficou imediatamente claro o quão transformador esse modelo era”, disse Yakneen, que trabalhava na Sophia Genetics quando a segunda versão do AlphaFold (agora existem três) foi lançada no final de 2020. “Decifrar a estrutura de uma única proteína podia consumir todo um doutorado. Com o AlphaFold 2, era possível inserir a sequência de aminoácidos (blocos básicos que formam as proteínas) e obter a previsão da estrutura 3D com praticamente o mesmo nível de precisão.”

Seria difícil encontrar uma empresa farmacêutica ou um laboratório de biotecnologia no mundo que não esteja usando o AlphaFold ou um modelo de predição de estrutura inspirado no AlphaFold em alguma etapa de sua pesquisa.

Por si só, o AlphaFold não consegue curar doenças, mas esse nunca foi o objetivo, disse Yakneen. “Estamos construindo um conjunto completo de modelos de IA que, juntos, em conjunto, formam nosso mecanismo de desenvolvimento de medicamentos, que acreditamos que criará remédios mais rapidamente, de forma mais econômica e com taxas de sucesso muito maiores.”

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Foi exatamente isso que o atraiu para a empresa. “A missão não é apenas combater uma doença específica ou uma pequena parte do problema da descoberta de medicamentos, mas construir modelos gerais que nos ajudem a, eventualmente, solucionar todas as doenças”, disse. Isso inclui doenças que por muito tempo foram consideradas incuráveis.

O “grande desafio”, segundo ele, é chegar ao ponto em que os modelos de IA possam projetar diferentes moléculas (conjuntos de átomos que formam substâncias químicas) com propriedades muito específicas, quase como um medicamento sob medida para uma pessoa e uma doença específicas.

A Isomorphic agora é uma peça-chave em uma corrida cada vez mais competitiva para revolucionar o desenvolvimento de medicamentos com IA.

As multinacionais farmacêuticas Novartis e Eli Lilly, desenvolvedora do medicamento de sucesso para perda de peso à base de GLP-1 (hormônio que regula o apetite e o açúcar no sangue) chamado Zepbound, já firmaram parcerias com a Isomorphic para descobrir novos candidatos a medicamentos, em acordos que podem chegar a bilhões de dólares.

Em janeiro, a empresa assinou um acordo com a Johnson & Johnson para enfrentar alvos de doenças considerados “difíceis de tratar com medicamentos” em diferentes modalidades terapêuticas (formas de tratamento). A Isomorphic também desenvolve seu próprio portfólio de candidatos a medicamentos, com foco em oncologia (área da medicina dedicada ao câncer) e imunologia (estudo do sistema imunológico).

A terceira versão do AlphaFold foi lançada em conjunto pela Isomorphic Labs e pelo Google DeepMind em 2024, permitindo que pesquisadores modelassem as estruturas e interações de todas as moléculas da vida. Desde então, a empresa desenvolveu inovações que abordam a complexidade do desenvolvimento de medicamentos em toda sua extensão.

Conexão com Lausanne

Como diretor de tecnologia, Yakneen é responsável por formar uma equipe para desenvolver a tecnologia por trás do “mecanismo de design de medicamentos” da Isomorphic e sugeriu Lausanne como local para essa expansão, ao lado da sede em Londres.

Yakneen se encantou pela cidade ao se mudar para lá em 2019 para trabalhar na Sophia Genetics, onde supervisionou o desenvolvimento e a operação de uma plataforma global de diagnóstico molecular baseada em IA (uso de algoritmos para analisar dados genéticos e clínicos).

Situada às margens do Lago Genebra, a quarta maior cidade da Suíça abriga diversas universidades, incluindo a Escola Politécnica Federal de Lausanne (EPFL), uma das principais universidades de ciência e engenharia da Europa, comparável ao prestigiado Instituto de Tecnologia de Massachusetts (MIT) dos EUA. “Fiquei imediatamente impressionado não só com a beleza desta região, mas também com o espírito empreendedor e a sofisticação do cenário local de tecnologia e IA”, disse ele. “Pensei que qualquer pessoa gostaria de estar aqui, se já não estivesse.”

Em maio de 2023, Yakneen inaugurouLink externo a unidade da Isomorphic em Lausanne, no Parque de Inovação da EPFL, permitindo que a empresa se integrasse à “vibrante comunidade científica e técnica” da região, como ele mesmo afirmou na época. No entanto, a empresa rapidamente superou a capacidade do local e agora possui uma sede permanente no antigo distrito industrial de Flon.

Até o momento, ele recrutou cerca de 30 pessoas, em sua maioria engenheiros de dados e pesquisadores de aprendizado de máquina, mas espera começar a contratar mais funcionários com experiência nas áreas farmacêutica e biotecnológica. A empresa tem mais de 300 funcionários em todo o mundo e está adicionando 25 novas vagas em Lausanne ou Londres, de acordo com seu site.

A onda de contratações foi possível graças a um financiamento externo de 600 milhões de dólares obtido em março de 2025 da empresa de capital de risco americana Thrive Capital, com participação da GV, anteriormente conhecida como Google Ventures, e da Alphabet, empresa controladora do Google. A Isomorphic Labs também recebeu 45 milhões adiantados da Eli Lilly e 37,5 milhões da Novartis, sediada em Basileia, nas primeiras colaborações anunciadas em 2024.

Do sonho à realidade

Há grandes expectativas de que a IA possa superar o processo demorado, complexo e arriscado do desenvolvimento de medicamentos. Especialistas estimamLink externo que a IA poderia reduzir o custo e o tempo de desenvolvimento de medicamentos em até 50%.

Atualmente, segundo alguns estudosLink externo, o desenvolvimento de um medicamento leva pelo menos uma década e custa 2,5 bilhões. Cerca de 90% dos medicamentos sequer chegam ao mercado, pois falham nos ensaios clínicos de segurança e eficácia em humanos.

O uso da IA no desenvolvimento e na descoberta de medicamentos ainda está em seus estágios iniciais, mas em alguns setores há ceticismoLink externo quanto à capacidade da IA de realmente proporcionar os benefícios e avanços que seus defensores afirmam estar a caminho. Existem alguns candidatos descobertos por IA em estágios avançados de ensaios clínicos, mas nenhum foi aprovado pelos órgãos reguladores.

A Isomorphic também enfrentou contratempos. Em janeiro de 2025, no Fórum Econômico Mundial (WEFLink externo), Hassabis afirmou que a empresa esperava ter medicamentos projetados por IA em testes clínicos até o final daquele ano. Porém, em 20 de janeiro, no fórum deste ano, reconheceuLink externo que o prazo foi adiado para o fim de 2026.

A qualidade e a disponibilidade dos dados continuam sendo um gargalo crucial no desenvolvimento de medicamentos impulsionado por IA. “Com o aprendizado de máquina, estamos aplicando esses algoritmos de aprendizado em vastos conjuntos de dados para poder fazer previsões”, disse Yakneen. “Mas ainda precisamos gerar ainda mais dados.”

Recentemente, ele passou a integrar o conselho consultivo científico do UK Biobank, o maior estudo longitudinal (que acompanha pessoas ao longo do tempo) do mundo, com mais de 500 mil voluntários no Reino Unido, incluindo dados detalhados de genética, imagens, informações clínicas e estilo de vida. “Esses recursos são exatamente o tipo de grandes e robustos bancos de dados de pesquisa em saúde que vão impulsionar a próxima geração de avanços em IA”, afirmou.

Também houve resistência à decisão de limitar o acesso ao código-fonte do AlphaFold 3. Ele acabou sendo disponibilizado para uso não comercial seis meses após o seu lançamento, mas isso contrasta com a liberação do código-fonte completo do AlphaFold2.

Ele se apaixonou por Lausanne quando se mudou para a cidade universitária em 2019. Thomas Kern / SWI swissinfo.ch

Yakneen defendeu essa decisão. “Não existe uma regra rígida que diga que tudo isso deva ser de código aberto”, disse ele. “É preciso haver um equilíbrio, e pensamos muito sobre isso com o AlphaFold 3 e decidimos publicar o artigo e o método para que todos pudessem se beneficiar dele”. Como entidade comercial, acrescentou, “é preciso manter certas coisas em sigilo para preservar a vantagem competitiva e a atividade comercial”.

Apesar dos desafios, a Isomorphic manteve-se fiel à sua missão de um dia “curar todas as doenças” com a ajuda da IA, uma missão que Yakneen reconhece ser uma longa jornada. “Estamos desenvolvendo novas tecnologias com enorme potencial, mas, no fim das contas, precisamos garantir que esses medicamentos sejam seguros”, disse ele. “Nada se ganha com uma corrida para depois lançar no mercado algo que não ajudará os pacientes.”

Ele continua empenhado em encontrar a cura para o câncer que tirou a vida de sua mãe. “O câncer de pâncreas é realmente muito difícil. Os tratamentos apresentaram apenas melhorias marginais”, disse Yakneen. “Ainda não tem solução, mas as tecnologias que estamos desenvolvendo me dão muita esperança.”

Edição: Nerys Avery/vm/gw

Adaptação: DvSperling