Un robot suizo espía animales salvajes en África

Uno de los principales retos a la hora de construir el robot era conseguir que se moviera como un cocodrilo de verdad. También había que construir uno que pudiera meterse en el agua. Keystone / Ali Haider

Inadvertidos para los animales, unos robots suizos filman cocodrilos y lagartos en Uganda. Ahora se ha adaptado una nueva versión de estos robots para su uso en respuesta a catástrofes. El nuevo robot se presentó el miércoles por la noche en la revistaEnlace externo Science Robotics.

«Siempre es emocionante construir un nuevo robot. Pero construir uno que se acerque tanto a la naturaleza es aún mejor», declaró Kamilo Melo en una entrevista con la agencia de noticias Keystone-SDA. Melo fundó KM-Robota en Lausana, una empresa que desarrolla robots.

Melo empezó a construir «espías de la naturaleza» gracias a la cadena de televisión británica BBC. En noviembre de 2015, los productores del documental de la BBC «Spy in the Wild» se pusieron en contacto con Melo, que en aquel momento estaba haciendo su doctorado en la Escuela Politécnica Federal de Lausana (EPFL), para que diseñara robots de vigilancia similares a cocodrilos y lagartos. Estos debían ser capaces de pasar desapercibidos ante animales reales en el Nilo, en Uganda, para filmar la competición entre ambas especies.

Horas dedicadas al estudio del movimiento

Melo y sus colegas construyeron un sistema robótico llamado Krock, que recubrieron con una piel que imitaba la de un lagarto o un cocodrilo. Estos dos robots reptiles, llamados SpyCroc y SpyLizard, vivieron en la naturaleza africana y recogieron imágenes documentales en 2016, eliminando la necesidad de que hubiera humanos presentes para observar las interacciones naturales de los animales.

«Hacer que los robots se muevan como lo hacen los animales es un gran reto», explica Melo. Pasó horas y horas viendo cómo se mueven los cocodrilos.

Otro reto es hacer que los robots sean aptos para su uso en la naturaleza. «Los robots tienen que ser robustos, duraderos y, lo que resultó especialmente difícil, resistentes al agua», explica el investigador. SpyCroc, el robot cocodrilo, no sólo puede caminar, sino también nadar. Según Melo, esto resultó especialmente útil para filmar a los cocodrilos del Nilo durante la época de reproducción y cría.

Búsqueda de desaparecidos

Los conocimientos adquiridos en 2016 sobre la funcionalidad anfibia de Krock impulsaron a Melo y sus colegas a desarrollar un sistema mejorado llamado Krock-2.

«Uno de nuestros objetivos era mejorar el robot para que pudiera utilizarse para algo más que fines de entretenimiento», explica Melo. El resultado es un robot que, según Melo, podría utilizarse en el futuro para operaciones de socorro en catástrofes en las que resulte demasiado inseguro para los rescatadores humanos. Por ejemplo, para buscar a personas desaparecidas.