Las nanopartículas que amenazan la salud
Más de 300 investigadores, reunidos en Zúrich, lanzan la voz de alarma sobre los efectos de las micropartículas que resultan de la combustión de carburantes.
Subrayan que, para disminuir los riesgos que provocan, son indispensables más investigaciones y medidas reguladoras adecuadas.
Los más de 300 científicos, provenientes de todo el mundo, se reunieron en el marco de una conferencia organizada por la Escuela Politécnica Federal de Zúrich (EPFZ) para abordar los efectos de estas partículas ultrafinas, producidas por la combustión de hidrocarburos y, especialmente, del diesel.
Aunque el debate queda abierto, lo cierto es que todos coincidieron en un punto preciso: estas emisiones deben ser reguladas y disminuidas.
Según Peter Gehr, del Instituto de Anatomía de la Universidad de Berna, las nanopartículas pueden insertarse en las células del cuerpo humano, luego de haber penetrado en los pulmones, y ser desplazadas a través de la corriente sanguínea. Lo que aún no se esclarece es la forma en la que interactúan dentro de las células.
Pero, “si se observa la presencia de una partícula extraña en una célula, la probabilidad de que sea peligrosa es significativa, lo que resulta ser un verdadero problema”, advierte.
Diversos padecimientos
Según los expertos, la presencia de estas partículas puede ser la causa de problemas respiratorios y de ciertos tipos de cáncer. Pueden afectar también el corazón y el sistema nervioso central.
Evidentemente, el riesgo no resulta ser el mismo para cada persona, aclara el toxicólogo Günter Oberdörster, de la Universidad de Rochester, Estados Unidos.
“Las personas que pueden ser afectadas son aquellas que tienen una predisposición a los problemas respiratorios o cardiovasculares”, en particular, las de edad avanzada y los niños.
En opinión de Oberdörster, es urgente tomar medidas para disminuir este tipo de micropolución, aunque no será tarea fácil: “El nivel de nuestros conocimientos al respecto aún no permite fijar un límite de emanación de este tipo de partículas.”
Una de las dificultades de este problema reside “en la multiplicidad de variables que se deben tomar en cuenta” para evaluar los niveles de contaminación, explica el especialista.
Nuevas incógnitas
Incluso, en el futuro, las nanopartículas podrían ser producto, no sólo de los efectos de la combustión en los motores. “No sabemos aún si en los próximos años estaremos expuestos a partículas finas fabricadas artificialmente en el sector industrial”, advierte.
Por ello, considera que estas ultraminipartículas deben ser consideradas como productos químicos y propone que deben ser analizadas para poner en pie medidas de seguridad adecuadas e introducir categorías de peligrosidad.
Hasta ahora, la mejor solución para disminuir los efectos de estos diminutos contaminantes es el filtro, que puede ser adaptado en los escapes de los automóviles, camiones y otros vehículos.
Aunque estos filtros pueden eliminar más del 90% de las partículas de hollín generadas por la combustión, aún no se encuentran muy difundidos.
“Hay que encontrar ideas que inciten a la industria a adoptarlos”, indica Konstantinos Boulouchos, de la Escuela Politécnica Federal de Zúrich.
“Se necesita un concepto tecnológico razonable y que haya estímulos financieros que inciten a la gente a comprar vehículos con motores equipados con filtro”, opina.
El costo de este tipo de filtros, de alrededor de 1.000 francos suizos, es, sin duda, una inversión en materia de salud pública.
Antes de que sea demasiado tarde
De acuerdo con un estudio, unos 3.000 decesos podrían evitarse en Suiza, si este tipo de filtros fuese instalado en todas las fuentes de emisión de carburantes.
Según Konstantinos Boulouchos, esta tecnología funciona bastante bien ya en los automóviles familiares, pero aún no se ha desarrollado tanto en los vehículos pesados, utilizados en la industria y la agricultura y que tienen un periodo de uso mucho más prolongado.
“Pienso que se requerirán de unos 15 a 20 años para que se alcance el objetivo de eliminar todas las emisiones de este tipo”, estima Boulouchos.
Los investigadores esperan que los gobiernos tomen decisiones claras para estimular el uso de los filtros. “Se requiere impulsar su adaptación en los motores diesel, ¡desde ahora!”, reclama Peter Gehr, conocedor de los efectos en la salud de las nanopartículas.
“Pedimos más apoyo financiero ahora, porque sabemos que en el futuro deberemos enfrentarnos con muchas de estas nanopartículas”, concluye.
swissinfo, Scott Capper
(Traducido por Patricia Islas)
Las nanopartículas generadas por la combustión del diesel miden menos de un micrómetro, es decir, tienen un diámetro cien veces menor al de un cabello humano.
Los motores diesel emiten 12% menos de anhídrido carbónico que los motores de gasolina, pero generan 1.000 veces más nanopartículas con un diámetro menor a diez micrómetros.
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