Sudamericana tras las huellas del europeo más antiguo
Los huesos son su pasión. Las osamentas humanas, cuanto más antiguas, mejor. Por ello, el hombre sudamericano, de sólo 14.000 años, está fuera de sus estudios.
Los individuos que interesan a Marcia Ponce de León tienen 25.000 años, los más jóvenes, y 7 millones, el más viejo. Y son africanos o europeos.
La paleoantropología es para esta investigadora boliviana un amor correspondido. Y con creces: ella formó parte del equipo internacional de investigadores que reconstruyó en el ordenador al hombre de Dmanisi (Georgia), uno de los ancestros del hombre actual.
Pese a este espaldarazo, Ponce de León, no cree haber alcanzado el cénit de su carrera. Como investigadora del Instituto de Paleoantropología de la Universidad de Zúrich también está involucrada en descifrar otros «eventos clave de la evolución humana»… aunque Suiza sea un terreno estéril en osamentas humanas.
Alta tecnología para conocer la prehistoria humana
Lo importante es que este país cuenta con aquello con lo que sueña todo investigador moderno: alta tecnología.
«Sería difícil llevar adelante estas investigaciones si no estuviéramos en Suiza, si no dispusiéramos, por ejemplo, de un tomógrafo industrial para ver la anatomía interna de un cráneo sin tener que destrozarlo. O para penetrar en la estructura de piezas de millones de años de antigüedad, casi tan compactas como un metal».
Ese fue el caso del cráneo de 7 millones de años encontrado en Chad, un fósil deformado, fracturado, pero completo, con partes del cráneo y la mandíbula intactas. Una osamenta única en la línea de los homínidos, que regresó a África después de haber estado en el Instituto suizo de Investigación en Ciencias de los Materiales y Tecnología (EMPA).
Con el mismo tomógrafo analizaron el fósil de un cocodrilo de 60 millones de años.
«Trabajo a partir de vestigios, es una medicina forense en cuerpos de miles o millones de años», expresa Ponce de León cuando habla de la paleoantropología. En esta ‘labor detectivesca’ no sólo ha encontrado al hombre Dmanisi. También ha llegado a conocer como pocos, mejor dicho, como pocas, al hombre de Neandertal.
Estudia a los Neandertal, desde bebés hasta adultos
Su trabajo doctoral fue ‘Ontogénesis de los Neandertales en comparación con el homo sapiens’. «Ontogénesis es el desarrollo individual desde el momento de la concepción hasta la muerte. En general, este proceso se ve en seres vivientes, pero con la moderna tecnología, también en osamentas», explica Ponce de león.
El hombre de Neandertal tenía una vida difícil, sobre todo en las regiones más frías. Se han encontrado sus restos en Gibraltar y en el Cercano Oriente, hasta Irak y la India. Este pariente nuestro más cercano desapareció hace 28 mil años, agrega.
Su extinción es hasta ahora un misterio, algunos investigadores creen que se mezcló con los ancestros del hombre actual. Lo importante- subraya la boliviana – es que es la única especie extinguida de la que se tiene osamentas de individuos de diferentes grupos de edad.
«Este es un golpe de suerte: tengo restos de individuos desde la primera infancia hasta adultos, por lo que puedo hacer un análisis bastante completo». En realidad- continúa-,, la fosilización es un proceso complejo que ocurre raramente, necesita condiciones especiales climáticas, de suelo.
Desde niña, interesada por la evolución
Esta investigadora cuida su esfera privada y difícilmente habla de las razones que la trajeron a Suiza. Sin embargo, refiere que estudiaba ingeniería civil en la Universidad de San Andrés, en La Paz, cuando decidió emigrar.
Después de aprender el alemán se matriculó en la Facultad de Ciencias de la Universidad de Zúrich, en Antropología como materia principal y Biología, Física e Informática como secundarias. «Entonces no tenía claro qué estudiaría, aunque desde niña me interesaba la evolución, saber de dónde venimos».
Ponce de León destaca que tuvo la suerte de tener una buena educación en su nativa Bolivia. «Estudié en uno de los mejores colegios de mi país, seguí cursos de piano, crecí con música clásica y rodeada de libros». Nunca se sintió en desventaja al pasar de un país en desarrollo a Suiza, una sociedad post-industrial. «Al contrario», afirma.
Por ello le molestan los prejuicios contra la mujer que viene del sur. «Se le considera dependiente, sumisa. Se tiene una idea preconcebida del Tercer Mundo, del machismo. Mi madre era profesional y no tenía amigas que fueran amas de casa».
Se siente integrada en Suiza
Sin embargo, no es partidaria «del feminismo extremo. Físicamente (las mujeres) somos más débiles, ésta es una realidad biológica indiscutible».
Cuando Ponce de León salió de Bolivia hablaba inglés, «la lengua de la ciencia. Tardo más en escribir un informe científico en español que en inglés porque en mi idioma materno, a veces faltan los términos especializados».
En Suiza aprendió alemán, «una lengua difícil, compleja, que demanda mucha disciplina. Es la segunda lengua en la que me siento en casa. También aprendí francés porque mucha literatura de otros siglos, imprescindible para entender el presente, está en este idioma».
La migración es el motor de la evolución
La boliviana se considera bien integrada en Suiza. Bien integrada, pese a que al principio enfrentó reveses como la falta de reconocimiento de sus tres años de estudios universitarios en La Paz. O la envidia, «aunque yo he desarrollado impermeabilidad a eso. No camino sobre cadáveres para lograr mis objetivos, me gusta la cooperación y la comunidad científica ha reconocido mi trabajo».
Desde su posición privilegiada, Ponce de León destaca «el esfuerzo por adaptarse de la mayoría de los extranjeros legales. Por eso no entiendo las campañas contra los inmigrantes. Conozco a muchos que respetan las leyes, que son más suizos que los suizos».
Es imposible detener la migración, subraya. «Un ser viviente, desde que existe, se mueve, aún más un ser humano, porque busca recursos».
La migración es, según la investigadora boliviana, un enriquecimiento desde todo punto de vista. Antes fue la fuerza motriz de la evolución, entendida ésta como la cúspide del desarrollo. Una evolución a la que inevitablemente le sigue la extinción.
Continúa en MÁS SOBRE EL TEMA con: ‘En búsqueda de eventos clave de la evolución humana’
swissinfo, Rosa Amelia Fierro
La paleoantropología es una rama de la antropología física que estudia la evolución humana, es decir, las diferentes etapas por las que ha pasado el ser humano – desde sus ancestros primates- hasta llegar a ser lo que es hoy, el homo sapiens.
Esta disciplina no se limita al estudio del género Homo, sino que generalmente incluye a todos los miembros de la familia de los homínidos.
La paleoantropología trabaja esencialmente a partir del estudio de los fósiles, sin embargo, también recurre a otras disciplinas como la primatología (estudio de los primates).
El Instituto de Antropología de la Universidad de Zúrich investiga los orígenes del ser humano, su morfología y su conducta.
En estas áreas se identifican las características únicas del ser humano y se reconstruye su historia evolutiva. También se desarrollan explicaciones para estas características originales basadas en teorías biológicas generales, formuladas a través de estudios en seres vivientes, en fósiles de primates y de otros animales.
El Instituto suizo de Investigación en Ciencias de los Materiales y Tecnología (EMPA) es parte de la Escuela Politécnica Federal de Zúrich (EPFZ). Se especializa en la investigación y en el desarrollo orientados a la práctica.
Produce servicios altamente calificados en el área de las ciencias de los materiales y de las tecnologías sostenibles.
Sus tareas centrales: colaboración innovadora con la industria y las instituciones públicas, salvaguardia de la seguridad del ser humano y el medio ambiente, el incremento del conocimiento y la enseñanza universitaria.
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