Vientos solares en Zúrich a pesar del crash del ‘Génesis’
El crash de la sonda espacial Génesis en el desierto de Utah no dañó su preciosa cosecha de partículas solares. A pesar del accidente, los análisis previstos podrán tener lugar en Suiza.
En la Escuela Politécnica Federal de Zúrich se esperan las primeras muestras de sus restos para que sean estudiadas.
Miércoles 10 de octubre, 10 horas de la mañana: luego de un periplo de tres años y 32 millones de kilómetros, la cápsula Génesis, una especie de pequeña subcopa volante metálica de una media tonelada, se estrella en pleno desierto del estado norteamericano de Utah.
El paracaídas del frenaje no se abrió. Los pilotos de helicóptero que se entrenaban desde hacía meses para efectuar una recuperación acrobática en pleno vuelo no pueden más que asistir al crash.
Impactándose a una velocidad de mas de 300 kms/h, el aparato se clava en la tierra hasta la mitad de su diámetro. En el interior, una parte de los captores cargados con preciosas partículas vuelan en pedazos bajo la violencia del choque.
La salvación para la diversidad
Calculados en 200, estos captores son pequeñas placas de forma hexagonal, que no exceden de 8 a 10 centímetros de diámetro. Siguiendo el tipo de viento solar por recoger y el método de análisis previsto, se hicieron de piedra preciosa o de compuestos complejos de vidrio y de diversos metales.
En un primer momento, una sola de estas piezas (o ‘blancos’, como le llaman en el lenguaje técnico) es atribuido al Instituto para la geología de los isótopos y las materias primas minerales de la Escuela Politécnica Federal de Zúrich (EPFZ). Pero Rainer Wieler cuenta con obtener, a largo plazo, uno o dos ‘blancos’ más.
“Acabamos de recibir fotos de nuestra pieza y parece intacta. Estamos muy optimistas”, se alegra este cosmo-químico.
“Por el contrario”, prosigue el profesor, “los captores que estaban hechos de germanio han sido reducidos a polvo cuyos fragmentos no exceden de un milímetro. Hicimos bien en no trabajar exclusivamente con este metal”.
Método único en el mundo
Rainer Wieler y su equipo están impacientes por ir a buscar su ‘blanco’ a los Estados Unidos, lo que deberá hacerse en las próximas semanas. Enseguida podrán aplicar su propio método, del que son los únicos depositarios en el mundo.
Los zurichenses se concentrarán en la investigación de gases nobles, como el helio, el neón, el argón, el criptón o el xenón, particularmente abundantes en la materia expulsada por el sol.
“Generalmente, fundimos el ‘blanco’ de un solo golpe, a alta temperatura y analizamos lo que se evaporó”, explica Rainer Wieler. “Pero las formas diferentes de un mismo gaz no salen todas a la misma velocidad. Lo que usted recoge no es exactamente lo que estaba dentro”.
Para paliar esta imprecisión, los expertos de la EPFZ desarrollaron una técnica de ‘limpia’ con ácido.
Esta ya sirvió hace 20 años para el análisis de los átomos de viento solar recolectados sobre la Luna por los astronautas del programa Apollo. Desde entonces, la técnica también ha permitido determinar la composición de fragmentos de meteoritos.
Trabajo de orfebre
“Fundimos el blanco por capas mediante un ácido muy fuerte”, detalla Rainer Wyler. “Se trata de capas muy delgadas, no más de algunas millonésimas de milímetro. Y esto nos permite recolectar todos los gases nobles aprisionados en la materia”.
Simple en su principio, este método necesita verdaderas proezas técnicas para su puesta en marcha.
Esta colecta debe hacerse en el vacío de aire lo más absoluto posible. Las cantidades de gas recolectadas en cada capa son, en realidad, tan pequeñas que la menor partícula en suspenso en el contenedor vendría a falsear los resultados.
Enseguida, el ácido usado no debe fundir el contenedor. Y la única materia capaz de resistir es una mezcla de oro puro y de platino.
“Nuestros técnicos prácticamente tuvieron que aprender el oficio de orfebres”, recuerda Reiner Wieler. “Sin olvidar que, enseguida, hay que deshacerse del ácido, lo que tampoco es simple”.
El origen de los mundos
“Pero, aparentemente, nuestra técnica es buena”, concluye el profesor. “Porque los directores científicos de la misión de Génesis nos han confiado estos análisis”.
Análisis cuyos primeros resultados deberán ser presentados en marzo de 2005 en la Conferencia Lunar y Planetaria de la NASA, en Houston, Texas.
“Por supuesto que todavía no serán los resultados definitivos”, precisa Reiner Wieler. “Pero también es un asunto de relaciones públicas”.
Después de ocurrido el crash, en efecto, el público tiene el deseo de que se le confirme si esta misión sirvió para algo, sin la necesidad de tener que esperar años y años.
Porque el objetivo era extremadamente ambicioso. La ‘génesis’ no busca nada menos que aportar una explicación nueva sobre el origen del mundo.
swissinfo, Marc-André Miserez
(Traducción y adaptación: Luis Vázquez)
En tres años y 32 millones de kilómetros, la misión norteamericana ‘Génesis, a la búsqueda de los orígenes’, recogió decenas de microgramos de minúsculos ‘granos’ de viento solar.
A pesar del crash de la sonda, que quebró una parte de los captores, esta cosecha podrá ser analizada.
Los vientos solares son flujos atómicos que nuestra gran estrella proyecta en el vacío.
Los astrofísicos piensan que esta manera se parece mucho a la de la nube a partir de la cual se formó nuestro sistema solar hace 4 mil 500 millones de años.
Los vientos solares no llegan hasta la tierra, desviados por campos magnéticos. Para recogerlos, es necesario alejarse suficientemente en el espacio.
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