Los Gobiernos y la industria deben trabajar mano a mano para erradicar el flagelo del trabajo infantil

Acabar con el trabajo infantil en África occidental exige un enfoque holístico que considere las características de los sistemas sociales y económicos que están involucrados. Lograr este objetivo requiere que todas las partes concernidas -gobiernos, industria, autoridades reguladoras y población consumidora- se sienten a la misma mesa a trabajar en equipo.

Las empresas suizas tienen un papel fundamental en el desarrollo de las cadenas de suministro agrícolas a nivel global, especialmente cuando se trata de productos como el café, el cacao o el aceite de palma. La influencia que tienen las expone a algunos de los riesgos más enquistados en materia de derechos humanos en el mundo. El sector cacaotero de Costa de Marfil y Ghana es uno de los ejemplos más claros, ya que el trabajo infantil sigue siendo un problema generalizado, a pesar de que se acumulan décadas de compromisos y de supervisión empresarial.

El reto principal no es la falta de conciencia o de estrategias de sostenibilidad, el problema es que en muchos de los países proveedores de materias primas persisten los riesgos sistémicos de violación de los derechos humanos y las respuestas empresariales son aisladas y fragmentadas. Las empresas están obligadas a operar en un terreno con lagunas en la gobernanza porque los Estados no pueden, o no quieren, asegurar el cumplimiento de los derechos fundamentales, como la protección laboral, y las acciones corporativas individuales no son capaces de sustituir la función de la autoridad pública o de aportar cambios duraderos.

Atender los derechos humanos de una forma más eficiente y eficaz exige formas de colaboración más amplias y ambiciosas. Hasta ahora, la mayoría de las empresas está involucrada en iniciativas sectoriales que buscan reunir conjuntamente recursos y conocimientos. Pero una investigación de campo realizada recientemente por Swissinfo en el sur y oeste de Costa de Marfil confirmó que las alianzas existentes deben ir más allá de los compromiso con sus pares del sector y la sociedad civil.

En África occidental, por ejemplo, el sector cacaotero se enfrenta a la convergencia de una crisis de carácter estructural, pero también a una coyuntural. A los cambios observados en los patrones climáticos, como resultado del calentamiento global, se ha sumado el virus del brote hinchado del cacao que reduce la viabilidad de los cultivos. Y está también la volatilidad del precio del cacao -que rozó los 13.000 dólares por tonelada a finales del 2024 y principios del 2025, para luego desplomarse a 6.100 dólares por tonelada en octubre del 2025-, lo que agrava estas presiones.

Como resultado, muchas familias tradicionalmente dedicadas a la agricultura han tenido que recurrir a fuentes de ingresos adicionales, como la producción de caucho y de aceite de palma, o han incursionado en la minería artesanal ilegal de oro. Durante el recorrido que hicimos por el oeste de Costa de Marfil, pudimos observar cultivos de caucho a los costados de las carreteras. El significativo repunte experimentado por el precio del oro a nivel mundial -que aumentó el 55% en 2025, hasta alcanzar un nivel histórico de 4.000 dólares por onza en octubre del 2025- ha provocado una rápida propagación de la minería artesanal informal. Durante una visita realizada a una comunidad agrícola de Costa de Marfil era imposible ignorar el ruido de las maquinarias de una mina ilegal de oro aledaña. El jefe del pueblo declinó hablar con nosotros sobre la minería ilegal existente porque eso podría ponerle en riesgo. Pero en conversaciones independientes con mujeres de la comunidad, nos confirmaron que sus hijos varones van a trabajar a las minas y ellas los apoyan porque los ingresos provenientes del cacao ya no son suficientes para alimentar a las familias.

Esta propagación de la minería ilegal de oro ha traído consigo una contaminación generalizada por mercurio, un metal que es indispensable para separar el oro del mineral. Pero cuando se libera en los ríos y en las tierras de cultivo, esta sustancia tóxica contamina los ecosistemas y hace cada vez más difícil que vuelvan a ser terrenos fértiles para la agricultura. En Ghana, nos confirmaron que la minería ilegal de oro ha destruido la producción de cacao en diversas zonas. Durante nuestra investigación de campo en Costa de Marfil confirmamos que los ríos se han tornado turbios y sus colores se han alterado. Las personas de la comunidad aseguran que el cambio de color se debe a la actividad minera, lo que ha matado a muchos peces, privando a las poblaciones de otra fuente de ingresos fundamental para su sustento.

La minería y la alteración del color de las aguas que provoca, debido a los productos químicos que utiliza, pueden rastrearse mediante tecnologías satelitales, tal y como confirma la información que la Fundación FarmStrong nos proporcionó. Sin embargo, durante una conversación con un responsable del Ministerio de Agua y Bosques local quedó claro que las autoridades no cuentan con la capacidad de analizar el agua de forma sistemática, por lo que dependen únicamente de observaciones informales sobre el terreno. Estas dinámicas ponen de manifiesto que los retos de sostenibilidad son, sobre todo, regionales y requieren respuestas intersectoriales que involucren a múltiples actores.

Durante décadas, las empresas que producen cacao han intentado erradicar el trabajo infantil de sus cadenas de suministro. Pero la constante transformación del mercado laboral en las comunidades productoras demuestra que, para garantizar un suministro futuro de cacao libre de trabajo infantil, las empresas deben analizar todas las intersecciones e interdependencias entre las distintas materias primas locales. Dicho de otro modo, fabricantes de chocolate, el Gobierno de Costa de Marfil y gobiernos extranjeros —como el de Suiza— se benefician de estas materias primas, por lo que deberían colaborar también con empresas que explotan caucho, aceite de palma y oro, comprometiéndolas en iniciativas innovadoras que evalúen de manera más integral las necesidades de las comunidades.

Estas iniciativas deben reconocer que los sectores agrícola y extractivo coexisten cada vez más en espacios comunes y que esto debe producirse en un entorno de responsabilidad y seguridad. Asimismo, las empresas y los gobiernos extranjeros deben sumar su voz para promover una mayor participación gubernamental y asumir una parte de la responsabilidad de ofrecer infraestructuras esenciales y protección social a la gente. En Costa de Marfil, por ejemplo, la persistencia en la deficiencia para registrar los nacimientos obstaculiza el acceso de los niños a la educación, un problema que solo puede atenderse vía acciones estatales eficaces. Y las autoridades locales frecuentemente requieren de apoyo institucional y material para cumplir con sus mandatos. En uno de los casos que tenemos documentado, la falta de infraestructura administrativa simple -carencia de impresoras y de un acceso constante a Internet- ha sido el principal obstáculo que enfrenta la tramitación de las partidas de nacimiento.

Las iniciativas agrícolas de alcance transversal ya tienen algunos antecedentes prometedores. Por ejemplo, en Turquía, el programa Cosechando el futuro (Harvesting the future) de la Fair Labor Association puso en marcha un programa multisectorial que reúne a distintas partes interesadas para atender los problemas de derechos humanos que afectan a la población trabajadora migrante. La decisión de reunir a gobiernos locales, asociaciones empresariales y población consumidora de productos alimentarios y cosméticos permitió abordar la contratación y protección de las personas menores de edad de una forma integral y adaptada al contexto existente.

El Gobierno suizo desempeña un papel importante en este proceso. Ha apoyado iniciativas de diferentes participantes de las cadenas de suministro de productos básicos, como el café, el cacao y el oro.  Pero debe dar un paso adicional: crear incentivos para instrumentar iniciativas integrales e intersectoriales que reflejen la realidad del terreno y permitan a las empresas suizas cumplir eficazmente con sus compromisos de sostenibilidad. En África Occidental, las comunidades agricultoras tienen que realizar distintas actividades para obtener los ingresos que necesitan. Y si no se abordan integralmente los complejos sistemas económicos y sociales que existen, solo se corre el riesgo de erradicar el trabajo infantil en un sector para desplazarlo hacia otro. Dada la relevancia que el cacao y el oro tienen para la economía suiza, y la fuerte interrelación que hay entre estos dos sectores productivos en África Occidental, existe tierra fértil para iniciar proyectos piloto que consideren soluciones holísticas para las materias primas.

El objetivo de dejar atrás los enfoques aislados en materia de sostenibilidad ya no es solo una ambición. Se convierte en una necesidad de negocios para las empresas y en una obligación política para los gobiernos que están comprometidos con un abasto responsable y sostenible de productos.

Texto original editado por Virginie Mangin y Anand Chandrasekhar. Adaptado del inglés por Andrea Ornelas. Versión en español revisada por Carla Wolff.