Despega desde Kurú el cohete europeo Vega C tras un parón de dos años

Redacción Ciencia, 5 dic (EFE).- El cohete europeo Vega C, cargado con un nuevo satélite Sentinel-1 del programa Copernicus, despegó este jueves desde el Puerto Espacial Europeo de Kurú, en la Guayana Francesa, a las 21:20 GMT (18:20 hora local).

Vega C ha pasado dos años en tierra por el fracaso de su primera misión comercial, en la que se perdieron los dos satélites que transportaba, debido a un fallo en la tobera del motor Zefiro-40.

El despegue de este lanzador, ahora mejorado, supone un paso muy importante para Europa en su objetivo de restaurar el acceso independiente y versátil al espacio -desde verano también está operativo el cohete Ariane 6-.

El Vega-C está diseñado para lanzar al espacio una carga de 2.300 kilogramos de pequeñas naves científicas y de observación de la Tierra. En este caso lleva a bordo el tercer satélite de la misión Sentinel-1 de la familia Copernicus, el Sentinel-1C.

El cohete -que inicialmente iba a despegar, primero, el 3 de diciembre y después el día 4- consta de cuatro etapas que se ensamblan por separado y se apilan en orden en la plataforma de lanzamiento, con una altura de 35 metros. La misión de vuelo de hoy dura en total una hora y 43 minutos.

La Agencia Espacial Europea (ESA) es la propietaria del programa Vega-C, en colaboración con Avio como contratista principal y autoridad en materia de diseño. La empresa Arianespace actúa como proveedor de servicios de lanzamiento en el despegue del Sentinel-1C.

Su primer vuelo comercial, en diciembre de 2022, fracasó debido a una avería en la tobera de su motor Zefiro-40.

Desde entonces, un diseño mejorado de la tobera se ha sometido con éxito a dos pruebas de encendido, en mayo y octubre de 2024, que demostraron la capacidad del motor para proporcionar un funcionamiento fiable en diferentes condiciones de presión y duraciones del encendido.

El lanzamiento de hoy marca el regreso del Vega-C al vuelo, un paso clave para recobrar el acceso europeo independiente al espacio.

Y es que Europa arrastraba una crisis temporal de lanzadores provocada en parte por la guerra en Ucrania, que provocó la suspensión de la cooperación entre la ESA y la agencia rusa Roscosmos y, por tanto, de los servicios de los cohetes rusos Soyuz.

Y, por otra parte, causada por el accidente del Vega C en diciembre de 2022 y los retrasos sucesivos acumulados por el Ariane 6.

El ‘espía’ terrestre

Una vez despegado de su cohete, el Sentinel-1C orbitará a 693 kilómetros, en el lugar dejado por su antecesor 1B, que acabó su servicio en 2022 debido a un problema eléctrico, y trabajará coordinado con 1A, activo desde 2014, para devolver todo su potencial a la constelación de dos satélites.

Entre otras novedades, cuenta con una antena de identificación automática (AIS) que mejora el rastreo de barcos para evitar colisiones y la vigilancia del mar.

Con una vida útil de siete años, que puede extenderse hasta doce, está diseñado para la reentrada cuando acabe su misión.

La misión Sentinel-1 está dotada de una avanzada tecnología radar que permite obtener imágenes de la superficie terrestre en cualquier condición meteorológica durante el día y la noche.

Beneficia a numerosos servicios y aplicaciones de Copernicus, como la vigilancia del hielo marino en el Ártico.

También el control de vertidos de petróleo o la detección de buques para la seguridad marítima y el control de la pesca ilegal.

Se utiliza para la gestión de los bosques, el agua y el suelo, y el mapeo de apoyo a la ayuda humanitaria y las situaciones de crisis.

Por ejemplo, durante la dana que golpeó el levante español, los satélites Sentinel 1 y 2 proporcionaron datos e imágenes para Protección Civil. También se usaron durante la erupción del volcán de La Palma, entre otros para saber dónde estaba la población en peligro.

Sentinel-1 es resultado de una estrecha colaboración entre la ESA, la Comisión Europea y la industria. Está diseñada y construida por un consorcio de unas 60 empresas -también españolas-, lideradas por Thales Alenia Space y Airbus Defence and Space. EFE

ngg/fp

(foto) (vídeo)