Gouvernements et entreprises doivent lutter ensemble contre le travail des enfants dans les secteurs du cacao et de l’or

Mettre fin au travail des enfants en Afrique de l’Ouest nécessite une approche plus holistique sur le terrain, qui prenne en compte les systèmes sociaux et économiques existants. Cela implique que tous les acteurs – gouvernements, entreprises, acheteurs et régulateurs – s’asseyent autour d’une même table.

Les entreprises suisses jouent un rôle central dans les chaînes d’approvisionnement agricoles mondiales, telles que le café, le cacao ou l’huile de palme. Cette influence s’accompagne d’une exposition à des risques significatifs de violation des droits humains dans le monde. L’un des exemples les plus révélateurs est celui du secteur du cacao en Côte d’Ivoire et au Ghana, où le travail des enfants reste répandu malgré des décennies d’engagement et de dispositifs de suivi mis en place par les entreprises.

Le défi principal ne réside ni dans le manque de sensibilisation ni dans l’absence de stratégies de durabilité. Il tient au fait que les risques liés aux droits humains dans de nombreux pays fournisseurs sont systémiques, alors que les réponses des entreprises restent fragmentées et cloisonnées. Les entreprises sont contraintes d’opérer dans des zones où la gouvernance fait défaut et où les États sont incapables ou réticents à faire respecter les droits fondamentaux, y compris la protection du travail. Dans ces endroits, l’action individuelle des entreprises ne peut ni se substituer à l’autorité publique ni générer un changement durable.

Devenir plus efficaces pour traiter ces risques systémiques implique donc des formes de collaboration plus larges et plus ambitieuses. À ce jour, la plupart des entreprises participent à des initiatives sectorielles visant à mettre en commun leurs ressources et leur expertise. Cependant, nos recherches de terrain récentes dans le sud et l’ouest de la Côte d’Ivoire montrent que les collaborations existantes doivent aller au-delà de la simple collaboration avec les autres acteurs du secteur et la société civile.

En Afrique de l’Ouest, le secteur du cacao fait face à une convergence de crises à la fois structurelles et liées au marché. Les changements climatiques, qui modifient les régimes de précipitations, et la maladie du Swollen Shoot, qui tue les cacaoyers, contribuent à une baisse significative des rendements, fragilisant les revenus des agriculteurs et rendant la culture du cacao de moins en moins viable. La volatilité du prix du cacao – qui a atteint près de 13’000 dollars la tonne entre fin 2024 et début 2025 avant de redescendre à environ 6100 dollars en octobre 2025 – a amplifié ces pressions.

Par conséquent, de nombreuses familles agricoles se tournent vers des sources de revenus alternatives, telles que la production de caoutchouc et d’huile de palme, ou se lancent dans l’exploitation aurifère artisanale illégale. En traversant l’ouest de la Côte d’Ivoire, nous avons observé des plantations de caoutchouc bordant les routes. La hausse du prix mondial de l’or – jusqu’à +55% en 2025, franchissant pour la première fois la barre des 4000 dollars l’once en octobre 2025 – a déclenché une nouvelle ruée vers l’or au Ghana et en Côte d’Ivoire, favorisant l’expansion rapide de l’exploitation artisanale informelle.

Dans l’une des communautés agricoles que nous avons visitées en Côte d’Ivoire, le bruit des machines provenant d’une mine d’or illégale voisine était impossible à ignorer. Le chef du village a refusé d’évoquer l’exploitation minière, expliquant que le faire pourrait le mettre en danger. Toutefois, lors de conversations séparées, des femmes du village ont confirmé que leurs fils participaient à l’extraction de l’or et qu’elles soutiennent cette activité, les revenus tirés du cacao seul ne suffisant plus à nourrir leurs familles.

L’expansion de l’exploitation aurifère s’est accompagnée d’une pollution au mercure à grande échelle, ce métal étant couramment utilisé pour séparer l’or du minerai. Une fois libéré dans les rivières et les terres agricoles, ce produit toxique contamine les écosystèmes et rend un retour futur à l’agriculture de plus en plus difficile. Au Ghana, on nous a indiqué que l’exploitation aurifère avait déjà détruit la production de cacao dans certaines zones. Lors de notre mission de recherche en Côte d’Ivoire, nous avons observé des rivières devenues troubles et décolorées. Les habitants nous ont expliqué que l’eau change de couleur avec l’activité minière et que des poissons étaient déjà morts, privant ainsi la population d’une source de revenus essentielle.

L’exploitation aurifère et la décoloration de l’eau qui en découle (due aux produits chimiques utilisés) peuvent également être suivies par satellite, comme l’ont démontré les données que nous a partagées la FarmStrong Foundation. Lors d’un échange avec un représentant du ministère de l’eau et des forêts, il est devenu clair que les autorités locales n’ont pas la capacité de tester systématiquement la qualité de l’eau et se basent donc aussi sur des informations anecdotiques du terrain. Ces dynamiques soulignent que les défis de durabilité sont fondamentalement régionaux et nécessitent des réponses coordonnées et intersectorielles impliquant un large éventail d’acteurs.

Depuis des décennies, les fabricants de cacao se concentrent sur l’élimination du travail des enfants de leurs chaînes d’approvisionnement. Cependant, à mesure que les moyens de subsistance des cultivateurs évoluent, assurer un approvisionnement et une production sans travail des enfants ne sera possible que si les entreprises reconnaissent les intersections et interdépendances entre les différentes filières au niveau local. Les fabricants de chocolat, ensemble avec le gouvernement de la Côte d’Ivoire et les gouvernements étrangers bénéficiaires de ces matières premières, tels que la Suisse, sont idéalement placés pour réunir les entreprises qui s’approvisionnent en caoutchouc, huile de palme et or, et les engager dans des initiatives innovantes capables d’évaluer de manière globale les besoins des communautés.

Ces initiatives doivent reconnaître que les secteurs agricoles et extractifs coexistent de plus en plus et doivent le faire de manière sûre et responsable. Parallèlement, les entreprises et les gouvernements étrangers doivent utiliser leur voix collective pour encourager un engagement gouvernemental plus fort et partager la responsabilité de la fourniture d’infrastructures essentielles et d’une protection sociale.

En Côte d’Ivoire, les lacunes persistantes dans l’enregistrement des naissances continuent d’entraver l’accès des enfants à l’éducation, un défi qui ne peut être relevé que par une action étatique efficace. Les fonctionnaires locaux ont souvent besoin d’un soutien institutionnel et matériel supplémentaire pour remplir leurs mandats. Dans un cas documenté, l’absence d’infrastructure administrative de base – notamment une imprimante et un accès Internet fiable – constituait l’obstacle principal à l’émission d’actes de naissance.

Les initiatives interfilières dans le secteur agricole offrent déjà des précédents prometteurs. Le programme Harvesting the Future (Récolter l’avenir) de la Fair Labor Association a testé une approche multiacteurs et interfilières en Turquie pour traiter les risques liés aux droits humains affectant les travailleurs migrants. En réunissant gouvernements locaux, associations industrielles et acheteurs des secteurs alimentaire et cosmétique, l’initiative a permis d’aborder les pratiques de recrutement et la protection de l’enfance de manière plus intégrée et adaptée au contexte.

Le gouvernement suisse a un rôle important à jouer. À ce jour, il a apporté un soutien substantiel à des initiatives multiacteurs dans les chaînes d’approvisionnement de matières premières individuelles, notamment le café, le cacao et l’or. La prochaine étape consiste à créer des incitations pour des initiatives holistiques et interfilières qui reflètent mieux les réalités locales et permettent aux entreprises suisses de tenir plus efficacement leurs engagements en matière de durabilité.

En Afrique de l’Ouest, les petits exploitants dépendent souvent de multiples activités génératrices de revenus. Si ces systèmes sociaux et économiques complexes ne sont pas abordés de manière globale, alors chercher à éliminer le travail des enfants dans un secteur risque simplement de le déplacer dans un autre. Compte tenu de l’importance du cacao et de l’or pour la Suisse et de l’enchevêtrement croissant de ces secteurs en Afrique de l’Ouest, la région constitue un contexte idéal pour un projet pilote interfilières.

Surmonter les approches cloisonnées de la durabilité n’est plus seulement une question d’ambition. C’est devenu une nécessité économique pour les entreprises et un impératif politique pour les gouvernements engagés dans l’approvisionnement responsable et le développement durable.

Relu et vérifié par Virginie Mangin et Anand Chandrasekhar, traduit de l’anglais à l’aide d’un outil d’IA/dbu