Rachetée par ses cadres en été 2013, Ilford Imaging a dû réduire son effectif: sur 230 employés, 66 ont été licenciés et 26 ont trouvé un nouvel emploi. Propriétaire d'un parc immobilier de 370’000m2, l'entreprise en a vendu 115'000 à un promoteur immobilier afin de financer son plan social et de redémarrer.
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L'étage où les papiers argentiques Cibachrome et Ilfochrome ont été conçus et développés restera-t-il encore longtemps déserté?
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On voit des échelles de couleur partout: ce sont les tests des tirages en chambre noire et des imprimantes à jet d'encre.
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Jean-Noël Gex, responsable du support technique, quittera bientôt le bureau où il aura travaillé pendant vingt-sept ans avec des photographes, artistes, laboratoires et instituts de recherche du monde entier.
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La façade du bâtiment abritant le «tunnel» permettant d'enduire 200 mètres de papier par minute.
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A l'étage situé sous le «tunnel», un système complexe et ultra-secret permet le coulage simultané de 8 couches chimiques.
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Tout comme la papeterie qui avait autrefois occupé les lieux pendant cinq siècles, Ilford utilise de grandes quantités d'eau, directement pompée du lac de la Gruyère et traitée sur place par sa propre station d'épuration.
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Les échelles de couleur sont testées pendant cinq ans à l'air libre à Marly, mais aussi dans des dizaines d'endroits dans le monde, dans le but d'étudier leur résistance au temps et aux climats.
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En arrivant à l'usine, les rouleaux de papier sont mesurés, coupés et placés dans de grandes caisses à l'abri de la poussière et de la lumière.
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Le papier Ilfochrome est livré dans le monde entier.
Les huit couches d'émulsion sont distribuées simultanément par un système complexe de cuves et de tuyaux.
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La chambre noire (éclairée pour la photo).
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Les dernières réserves encore disponibles de papier à développer sont stockées dans une chambre froide.
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Le système d'alimentation de la tireuse qui développe les photos analogiques.
Les boîtes de papier étiquetées «made in Switzerland» sont mythiques pour les amoureux de la photo argentique.
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L'artiste allemand Roland Wirtz (à droite) découvre le tirage tout frais d'une de ses photos géantes en compagnie de Jean-Noël Gex, responsable du support technique.
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Ce détail de la façade d'un des nombreux bâtiments de l'usine rappelle qu'à l'intérieur, il y avait des chambres noires.
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Echantillons, matériel de test, de finition et d'emballage: Ilford ne fait pas que les tirages, mais livre un produit fini à ses clients.
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Les cuves de produits chimiques du «tunnel» rappellent un peu une laiterie. Ilford a en effet souvent utilisé le savoir-faire d'anciens laitiers ou brasseurs de bière fribourgeois, très proche de celui de l'industrie de la photographie.
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Les filtres de contrôle permettent d'affiner les couleurs des tirages.
Les camions remplissent directement les différents réservoirs de produits chimiques, derrière le bâtiment de la production.
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L'entrée du «tunnel», conçu pour travailler à l'abri de la lumière et de la poussière.
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Ilford Imaging Switzerland sauvera-t-elle son nom? Elle cherche activement un ou des investisseurs non pas financiers, mais industriels, pour opérer sa mutation.
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Fondée en 1879 et installée depuis 1963 à Marly, près de Fribourg, Ilford Imaging Switzerland fabriquait plus de 100 types de supports pour photo imprimée au jet d’encre. Mais surtout un papier unique au monde pour la photographie analogique couleur, destiné en particulier aux professionnels.
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En tant que rédactreur photo, je suis responsable de l'utilisation éditoriale de la photographie chez SWI swissinfo.ch et de nos collaborations avec les photographes. Lorsque l'occasion se présente, je prends un appareil photo et accompagne l'un de nos journalistes.
J'ai suivi une formation de photographe à Zurich et j'ai commencé à travailler comme photojournaliste en 1989. J'ai été l'un des fondateurs de l'agence photographique suisse Lookat Photos en 1990. Deux fois lauréat du World Press Award, j'ai également reçu plusieurs bourses nationales suisses. Mon travail a fait l'objet de nombreuses expositions et est représenté dans plusieurs collections.
Le bâtiment de l’entreprise consacré à la production abrite le «tunnel» où est effectué le coulage d’émulsion des couches chimiques sur les supports. (Toutes les photos: Thomas Kern, swissinfo.ch)
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