Comment les concurrents de Genève cherchent à attirer les organisations internationales

La ville de Genève accueille 40 organisations internationales, le siège européen de l'ONU et de nombreuses ONG. Keystone / Salvatore Di Nolfi

La crise financière qui frappe l’ONU ravive la concurrence entre places diplomatiques. Dans ce contexte, plusieurs pays européens ainsi que le Qatar et les Émirats arabes unis cherchent à attirer des agences installées à Genève.

Siège européen de l’ONU, Genève accueille également des dizaines d’organisations internationales, des centaines d’ONG ainsi que des missions diplomatiques. L’an dernier, la ville a été confrontée à son plus grand défi depuis des décennies lorsque l’administration de Donald Trump a gelé l’essentiel de l’aide étrangère américaine, s’est retirée de l’Organisation mondiale de la santé (OMS) et a suspendu son financement de plusieurs organismes des Nations unies.

Parallèlement, de nombreux pays ont réduit leurs contributions au système multilatéral tout en augmentant leurs dépenses dans d’autres domaines, notamment la défense nationale.

La crise budgétaire qui en a résulté a contraint les agences onusiennes à réduire leurs effectifs, à geler les embauches et à chercher des sites d’implantation meilleur marché. Dans ce contexte, Genève est rapidement apparue comme l’une des principales villes menacées.

La «Genève internationale», comme est appelé cet écosystème, génère environ 4 milliards de francs d’activité économique par an, selon les estimations du Département fédéral des affaires étrangères. D’après les chiffres officiels, elle rassemble quelque 450 organisations internationales et ONG, ainsi qu’environ 185 pays représentés par des missions permanentes.

Selon certains responsables suisses, une vingtaine de pays tentent de profiter des difficultés financières qui frappent le système multilatéral pour renforcer leur propre statut de centre diplomatique. Ils évoquent notamment l’Autriche, la France, l’Allemagne, l’Italie et l’Espagne, ainsi que le Qatar et les Émirats arabes unis, parmi les États cherchant à attirer des agences de l’ONU ou d’autres acteurs de l’écosystème genevois.

«Beaucoup de pays européens nourrissent des ambitions en tant qu’États hôtes et veulent tirer parti de cette période de tension pour renforcer leur position, a déclaré un responsable suisse directement au fait du dossier. C’est du débauchage pur et simple.»

«La forte réduction des soutiens financiers en 2025 a créé une véritable opportunité pour de nombreux concurrents, en particulier en Europe», a quant à elle déclaré Beatrice Ferrari, directrice des affaires internationales du canton de Genève.

L’OMS a proposé de transférer certaines fonctions depuis son siège vers ses bureaux à Lyon, dans le cadre de sa restructuration. L’Unicef a, pour sa part, déplacé des centaines de postes vers des villes moins coûteuses, notamment Rome, tandis que l’Organisation internationale du travail (OIT) a annoncé qu’elle transférerait une partie de son personnel et de ses activités vers son centre de formation à Turin.

«Nous avons vu certains États membres proposer une somme d’argent pour chaque personne qu’ils parviennent à transférer de Genève vers leur ville», a ajouté le responsable suisse cité précédemment.

Un autre politicien genevois a déclaré que les gouvernements cherchent de plus en plus à se spécialiser dans des domaines précis plutôt qu’à reproduire l’ensemble de l’écosystème genevois. L’Espagne souhaite faire de Valence un centre dédié à la numérisation et aux données. La France renforce le rôle de Lyon comme pôle de gouvernance mondiale de la santé ainsi que la position de Paris dans le domaine de l’éducation. De son côté, l’Allemagne mise sur les institutions environnementales de Bonn et le rôle international de Berlin, tandis que Vienne cherche à consolider sa place en tant que centre des Nations unies.

«Ils veulent tous une partie différente de l’écosystème», a résumé le politicien.

Parmi les États du Golfe, les responsables suisses considèrent le Qatar comme le concurrent le plus sérieux, en raison de son positionnement comme médiateur diplomatique. Ils soulignent le rôle croissant de Doha dans plusieurs processus de médiation, notamment concernant Gaza et dans les récentes initiatives diplomatiques impliquant l’Iran. Selon eux, le pays associe cette influence politique à des «offres financières très attractives» dans le but de devenir un acteur humanitaire de premier plan.

Face à cette situation, Berne a réagi avec l’un des plus importants programmes de soutien à son rôle d’État hôte de ces dernières années. En juin, le gouvernement fédéral a approuvé une enveloppe de 269 millions de francs destinée à la Genève internationale, invoquant la crise financière qui touche les agences onusiennes ainsi que la «concurrence croissante entre États» pour accueillir des organisations internationales.

Ce programme comprend des financements d’urgence pour les agences en difficulté, des investissements dans les infrastructures de conférence et numériques et un prêt sans intérêt de 78 millions de francs pour rénover les bâtiments utilisés par les organisations internationales. Il inclut aussi un soutien aux ambitions genevoises dans des domaines comme l’intelligence artificielle et d’autres technologies émergentes.

L’effort dépasse le cadre fédéral. Le canton de Genève et la Fondation Hans Wilsdorf, qui contrôle Rolex, ont créé un fonds de 50 millions de francs destiné à soutenir la Genève internationale pendant cinq ans. Le canton a également prévu une enveloppe de 10 millions de francs pour les ONG, tandis que la Ville de Genève a engagé 2 millions supplémentaires.

Les responsables suisses assurent que le pays ne cherche pas à surenchérir face aux villes concurrentes, mais à préserver la concentration exceptionnelle d’agences onusiennes, de diplomates, d’ONG et de chercheurs qui a fait de Genève l’un des principaux centres mondiaux de la coopération internationale.

Selon eux, les avantages économiques d’une délocalisation sont souvent surestimés. Des salaires et loyers plus faibles ailleurs peuvent être compensés par les coûts liés à la création de nouvelles infrastructures de conférence, de dispositifs administratifs et de réseaux diplomatiques. En outre, la dispersion des organisations risque d’affaiblir les synergies qui ont permis à Genève de jouer un rôle efficace dans la résolution de problèmes mondiaux.

«La concurrence est féroce en raison du retrait américain, a indiqué Vincent Subilia, député au Grand Conseil genevois et directeur général de la Chambre de commerce, d’industrie et des services de Genève. Mais la Confédération, le canton et la ville se sont tous mobilisés pour contribuer à combler une partie du manque à gagner.»

«Grâce à sa forte concentration d’institutions, Genève continue d’offrir l’écosystème international le plus solide et le plus unique», a-t-il ajouté.

Pas tous les États n’ont toutefois amorcé un retrait. Selon certains responsables suisses, des pays comme la Chine ont au contraire renforcé leur engagement auprès des institutions multilatérales genevoises, y voyant une occasion d’accroître leur influence à mesure que les États-Unis se retirent.

Beatrice Ferrari a indiqué que six nouveaux pays ont ouvert une mission permanente à Genève au cours des deux dernières années, dont le Belize et plusieurs États insulaires du Pacifique.

«La crise n’est pas encore terminée, mais Genève reste le plus grand centre et celui qui demeure le plus proche des décideurs», a-t-elle ajouté.

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Traduction de l’anglais vérifiée par Dorian Burkhalter