Le pape démissionnaire attire la foule pour le mercredi des Cendres

(Keystone-ATS) L’audience hebdomadaire de Benoît XVI et la messe du mercredi des Cendres ont attiré des milliers de fidèles mercredi au Vatican. Le Saint père a notamment demandé aux catholiques du monde de prier pour l’Eglise et pour le futur pape.

Il s’agissait des premières apparitions publique du Souverain pontife depuis la stupéfiante annonce lundi de sa démission pour la fin du mois. Dans un contexte aussi inhabituel, il était prévisible que la foule afflue à ces événements usuels dans l’agenda du pape

En milieu de matinée, pas moins de 8000 personnes se sont rendues à l’audience hebdomadaire organisée dans la salle Paul VI au Vatican. Durant son allocution, Benoît XVI, 85 ans a exprimé sa reconnaissance.

« Je vous remercie pour l’amour et la prière qui m’ont accompagné pendant ces derniers jours pas faciles. J’ai senti quasi physiquement la force de cette prière », a dit le pontife de 85 ans. « J’ai démissionné en pleine liberté, pour le bien de l’Eglise », a-t-il assuré. Des propos salués par des applaudissements enthousiastes.

Le pape s’est alors interrompu, ému: « Merci pour votre sympathie ». Il a dit être conscient de la gravité de sa décision, mais aussi de sa force déclinante, tant que sur le plan physique que spirituel.

Dernière messe

En fin d’après-midi, le pape devait présider la messe du mercredi des Cendres qui, pour les catholiques, marque officiellement l’entrée dans la période de carême. Initialement prévue dans une petite église, la cérémonie a été déplacée dans la basilique Saint-Pierre, laquelle peut accueillir jusqu’à 60’000 personnes.

Si le Vatican ne modifie pas son emploi du temps, cette messe aura été la dernière célébrée par Benoît XVI. Ce premier pape allemand depuis le 11e siècle a succédé à Jean-Paul II le 19 avril 2005.

Le conclave des cardinaux devrait pouvoir commencer à délibérer « à partir du 15 mars », a indiqué le porte-parole du Vatican, le père Federico Lombardi. La Constitution apostolique prévoit un délai de 15 à 20 jours pour la convocation du Conclave après un décès ou une démission.