Un paratonnerre laser contre la foudre au sommet du Säntis

Un paratonnerre laser est en cours d'installation au sommet du Säntis (archives). KEYSTONE/ARNO BALZARINI sda-ats

(Keystone-ATS) Des scientifiques testent un paratonnerre futuriste au sommet du Säntis. Il est constitué d’un laser destiné à dévier la foudre pour éviter qu’elle ne tombe sur le pylône sur lequel sont installés des émetteurs. Jusqu’à 4000 éclairs frappent le Säntis chaque année.

L’installation laser, qui pèse plusieurs tonnes, est transportée cette semaine vers le sommet. Elle a été développée en Allemagne et va faire l’objet d’essais sur le terrain.

Les différents composants du laser seront transportés par télécabine et par hélicoptère jusqu’à station météorologique située à 2501 mètres d’altitude, a indiqué l’entreprise technologique Trumpf. Mardi, un transport par hélicoptère a dû être reporté à cause du brouillard. Si la météo le permet, le laser devrait être opérationnel au début du mois de juin.

Alternative au paratonnerre classique

Ce laser est conçu comme une alternative au paratonnerre conventionnel inventé par Benjamin Franklin au XVIIIe siècle. Un paratonnerre de dix mètres de haut peut protéger une maison, mais pas des installations plus importantes.

Selon Jean-Pierre Wolf, professeur au département de physique appliquée de l’Université de Genève, le laser pourrait empêcher la foudre de frapper des installations sensibles comme des centrales nucléaires ou des aéroports. Le développement de l’appareil installé au Säntis et les essais sont financés par le programme européen « Laser Lightning Rod ».

La foudre cause chaque année des milliards de francs de dégâts sur des lignes électriques, des gratte-ciel, des aéroports et des forêts. Les opérations dans les aéroports doivent souvent être interrompues lorsque des orages s’approchent. Jean-Pierre Wolf est convaincu qu’une piste d’atterrissage peut être protégée par plusieurs lasers.

Dévier la foudre

D’après les recherches du Genevois, les lasers peuvent modifier l’air et empêcher que la foudre atteigne le sol. Elle pourrait aussi être déviée vers un paratonnerre classique en la forçant à entrer dans un canal prédéterminé, a indiqué Clemens Herkommer, concepteur de l’installation qui va prendre place au Säntis.

Le laser ne présente pas de danger pour les avions, mais il ne faut évidemment pas regarder dans le faisceau, explique Jean-Pierre Wolf. Les oiseaux ne risquent rien, car ils restent à l’écart des rayons laser verts.