Décès du Bâlois ayant découvert l’agent de la maladie de Lyme
(Keystone-ATS) Le professeur bâlois Willy Burgdorfer est mort lundi à 89 ans dans un hôpital du Montana, aux Etats-Unis. Ce scientifique de réputation mondiale avait découvert en 1982 la bactérie responsable de la maladie de Lyme, transmise par des morsures de tiques.
Le chercheur est décédé des suites de complications de la maladie de Parkinson, indique le site du centre funéraire d’Hamilton, ville du Montana où le scientifique s’était établi. Durant des décennies, il a étudié les liens entre les maladies animales et humaines causées par les piqûres de puces, de tiques et de moustiques.
Né le 27 juin 1925 à Bâle, Willy Burgdorfer a étudié à l’université de la ville, puis à l’Institut tropical et de santé publique suisse. Il s’y est spécialisé en zoologie, parasitologie et bactériologie, rappelle le professeur retraité André Aeschlimann, qui a côtoyé M. Burgdorfer. Il confirmait une information des quotidiens du groupe Arc Presse.
«Il avait obtenu une bourse du Fonds national et il est parti en 1951 pour un an aux Etats-Unis», se souvient M. Aeschlimann. M. Burgdorfer a alors travaillé comme chercheur au sein du Laboratoire Rocky Mountain. Il a décidé de s’établir à Hamilton, où il a fondé une famille. Il a obtenu la citoyenneté américaine en 1957.
Tiques du cerf
Au début des années 80, son microscope lui a révélé quelque chose d’inattendu dans des tiques du cerf: des spirochètes. Ce sont des bactéries pathogènes en forme de tire-bouchon. Il les a inoculées à des lapins, lesquels développent un érythème migrant, un des symptômes de la maladie de Lyme.
Celle-ci tire son nom de la ville de Lyme, dans l’Etat du Connecticut, où elle a été suspectée pour la première fois au milieu des années 1970. La découverte de Willy Burgdorfer – qu’il a dit avoir faite fortuitement – lui a valu une notoriété mondiale dès 1982. Deux ans plus tard, cette bactérie s’est vue baptisée du nom du chercheur, soit «borrelia burgdorferi».
