Un Français et un Japonais reçoivent le prix Nobel de chimie
Le prix Nobel de chimie 2026 a été décerné mercredi au Français Henri Kagan et au Japonais Kenso Soai. Les deux scientifiques ont été récompensés pour leurs recherches en catalyse asymétrique.
(Keystone-ATS) «Leurs découvertes ont joué un rôle déterminant pour les chimistes qui conçoivent des réactions destinées à la fabrication de produits pharmaceutiques», indique le comité Nobel dans un communiqué.
Une partie de ce secteur avait déjà été primé en 2001, mais pas le professeur Kagan qui est pourtant considéré dans le monde comme le «père» de cette technique. Henri Kagan, 95 ans, est aujourd’hui professeur à l’Université Paris-Saclay.
Kenso Soai, 76 ans, est lui professeur à l’Université des sciences naturelles de Tokyo. «C’est le jour le plus incroyable de ma vie», a réagi le lauréat, joint par téléphone par la Fondation Nobel. «Je pense que notre prix devrait amener les gens à reconnaître l’importance de la chiralité des molécules», a-t-il ajouté.
Comme les mains, certaines molécules, dites chirales, peuvent avoir des versions «droite» ou «gauche», selon la façon dont elles reflètent la lumière. Ces deux versions «miroir» ont des propriétés physiques identiques, mais des propriétés biologiques très différentes.
Un prix «très mérité»
Le chimiste suisse Ilija Coric a estimé que le prix Nobel qui a été décerné cette année aux deux professeurs était «très mérité». Le scientifique connaît les travaux d’Henri Kagan et Kenso Soai depuis des décennies, a-t-il indiqué à Keystone-ATS.
La méthode des deux chercheurs est largement exploitée en chimie. «Elle est constamment utilisée dans la synthèse de médicaments», relève le professeur de chimie de l’Université de Zurich (UZH).
Le chimiste espère que ce prix Nobel aidera à donner plus de visibilité à ces recherches. Le domaine est complexe, c’est pour cette raison que cette récompense apparaît si importante.
Mystère de la vie
Les travaux d’Henri Kagan et de Kenso Soai vont cependant au-delà du développement de médicaments. Ils portent sur une des grandes énigmes de la chimie qui est d’expliquer pourquoi beaucoup de molécules de la vie n’existent presque exclusivement que sous une seule forme miroir. Pour le moment, les raisons pour lesquelles une des formes s’est imposée au cours de l’évolution restent floues.
La chimie est le troisième prix scientifique des Nobel, après ceux de médecine et de physique, qui ont été attribués lundi et mardi.
En 2025, le Nobel de chimie avait distingué de nouvelles structures moléculaires capables d’emprisonner des gaz.
En plus d’être l’une des récompenses les plus prestigieuses de la planète, le Nobel consiste en un diplôme, une médaille d’or et un chèque de 12 millions de couronnes suédoises, soit un peu plus d’un million d’euros.
