Espanha perde competitividade na produção de tomates
Principal fornecedora de frutas e verduras para os supermercados suíços, a Espanha enfrenta pressões crescentes sobre seu modelo agrícola. O aumento dos salários, as exigências mais rigorosas sobre pesticidas e a concorrência de países com custos menores estão levando produtores a investir em na automação e digitalização.
A autoestrada A-7, também conhecida como Autoestrada do Mediterrâneo, acompanha a parte leste da Costa del Sol, no sul da Espanha; uma região muito apreciada por turistas e aposentados britânicos e alemães. Carros alugados e táxis que os levam aos balneários e complexos residenciais de segunda residência construídos durante o boom imobiliário dos anos 2000 precisam dividir a rodovia com caminhões que transportam frutas e verduras para o resto da Europa.
A meio caminho entre Málaga e Almería, as praias e os resorts dão lugar a extensões de estufas de plástico espremidas entre as colinas áridas e o mar. Bem perto de Almería fica a cidade de El Ejido. Erguida como uma ilha em meio a 13 mil hectares de estufas de plástico, ela é o símbolo da supremacia espanhola na produção de tomates, pepinos e pimentões.
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El Ejido é o epicentro do “mar de plástico” que cobre quase 40 mil hectares (4,5 vezes o tamanho da cidade de Zurique) da planície costeira de Campo de Dalias, na província de Almería, tornando-se a maior concentração de estufas de plástico do mundo. Segundo o Ministério da Agricultura espanhol, mais de 16 mil dessas estufas produzem cerca de 40% dos vegetais frescos consumidos na Europa durante o outono e o inverno. A Espanha foi responsável por um terço das importações suíças de vegetais em 2025.
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Mão de obra barata e clima quase perfeito garantem à Europa um fluxo constante de vegetais fora de época a preços com os quais nenhum outro país consegue competir. Por exemplo, em 2025, o preço médio pago aos produtores de tomate em ramo na Espanha era de € 91,41 (CHF 84,30) por 100 kg, em comparação com € 120,49/100 kg para os tomates belgas. A diferença é mais acentuada nos meses mais frios.
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Mas o sistema dependente de mão de obra imigrante barata pode estar chegando ao fim. Os agricultores sofrem pressão tanto do aumento dos salários, por um lado, quanto dos supermercados, que querem manter os preços baixos e garantir condições de trabalho justas, por outro. Além disso, enfrentam o escrutínio dos consumidores preocupados com os níveis de pesticidas.
Cultivo intensivo
José Antonio Cánovas Zafra é um produtor de frutas e verduras de quarta geração, que administra 1.500 hectares de terras agrícolas em Almería, além de Múrcia, Alicante e Albacete. Sua empresa, Kernel Exports, vende frutas e verduras para toda a Europa, inclusive para supermercados suíços. Cerca de 80% de suas vendas são feitas por meio de contratos de preço fixo por safra, acordados previamente, mas ele também pode cultivar produtos específicos sob encomenda.
“Um supermercado suíço estava com falta de damascos orgânicos, e plantamos 65 hectares para atender às suas necessidades. Outro varejista suíço não queria mais importar feijão do Marrocos, e cultivamos feijão orgânico para eles”, disse ele à Swissinfo.
A empresa de Zafra emprega 250 trabalhadores em suas terras agrícolas. Muitos são sul-americanos ou marroquinos, mas a maioria são indianos e paquistaneses que migraram para a Espanha para trabalhar em canteiros de obras durante o boom imobiliário dos anos 2000 e tiveram que encontrar emprego alternativo após a crise do mercado em 2008.
“O salário mínimo aumentou mais de 30% nos últimos cinco anos. Não competimos apenas com produtos da Europa, mas também da América do Sul, Norte da África, África do Sul e Europa Oriental, onde a mão de obra custa menos da metade do que pagamos aqui”, afirma.
Segundo o sindicato espanhol Comisiones Obreras, a diferença salarial entre trabalhadores migrantes e espanhóis caiu de 38,2% em 2022 para 29,1% atualmente. De acordo com o sindicato, essa melhoria deveu-se em grande parte aos aumentos do salário mínimo, que beneficiam desproporcionalmente os trabalhadores migrantes, que têm maior probabilidade de ocupar empregos com salários mais baixos.
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O custo da mão de obra por hora na Espanha continua sendo um dos mais competitivos da Europa. Com € 26,40/hora, ainda é inferior à média da UE (€ 34,90) e aos principais concorrentes, Itália (€ 32) e Holanda (€ 47,90), segundo o Eurostat.
Mas os supermercados não estão dispostos a repassar os custos de produção mais altos para seus consumidores. Apesar de manter relações de décadas com supermercados em toda a Europa, Zafra está sempre sob pressão para fornecer produtos de qualidade a preços baixos, já que os supermercados querem proteger suas margens de lucro. Ele contou à Swissinfo que um supermercado (que ele preferiu não nomear) recusou seu pedido de aumento de CHF 0,04 no preço dos melões, cujo contrato era de CHF 0,62 por quilo, devido à inflação causada pela guerra com o Irã.
“Após duas semanas de negociações, conseguimos um aumento de apenas CHF 0,025. Para um supermercado, CHF 0,04 é insignificante, mas para nós pode fazer a diferença entre sobreviver ou perder dinheiro”, diz ele.
Regulamentos sobre pesticidas
Além das questões trabalhistas, consumidores e supermercados também estão preocupados com os pesticidas em produtos espanhóis após sustos anteriores. Na safra de 2006-2007, a reputação de Almería foi prejudicada depois que níveis de resíduos de pesticidas acima do recomendado foram encontrados em pimentões da região, incluindo o pesticida organofosforado isofenfos-metil, proibido. Supermercados em toda a Europa deixaram de vender pimentões de Almería por semanas e as exportações de pimentões espanhóis caíram 20%.
De acordo com o Eurobarômetro de 2025 sobre Segurança Alimentar na UE, os consumidores que foram questionados sobre problemas ou riscos associados aos alimentos mencionaram com maior frequência os contaminantes químicos (28%), seguidos pelos aditivos (17%), pela qualidade (14%) e pelo custo (12%). Quando questionados mais detalhadamente sobre tópicos específicos de segurança alimentar de que tinham conhecimento, os resíduos de pesticidas nos alimentos (39%) e os resíduos de antibióticos, hormônios ou esteroides na carne (36%) lideraram a lista de preocupações relacionadas com a segurança alimentar.
Atendendo às preocupações dos consumidores, a UE reduziu o número de substâncias ativas autorizadas em pesticidas de mais de mil para cerca de 500 (das quais 25% são de baixo risco) nos últimos 25 anos. Isso significa que os produtores espanhóis de frutas e vegetais têm acesso a menos produtos químicos para sustentar seu sistema de agricultura intensiva. Os supermercados também estão definindo seus próprios padrões para pesticidas, que muitas vezes vão além dos requisitos da UE.
“A legislação europeia não é suficiente para os nossos clientes, e cada um está a criar o seu próprio protocolo em termos de substâncias ativas e níveis máximos de resíduos nos produtos. Não podemos pulverizar, não podemos controlar os afídeos, e o maior desafio é alcançar a mesma qualidade com as ferramentas limitadas que temos”, afirma Zafra.
Ao serem contatadas, as redes de supermercados suíças Coop e Migros confirmaram que vão além dos padrões legais mínimos na Suíça e na UE. Elas possuem sua própria lista de substâncias ativas proibidas, mas também exigem que a carga cumulativa de pesticidas seja baixa.
“Existem limites específicos para múltiplos resíduos por grupo de produtos, o que significa que apenas um número restrito de resíduos de produtos fitossanitários pode ser detectado no produto; mesmo que as substâncias individuais estejam abaixo dos níveis máximos legais de resíduos”, escreveu um representante da Migros.
Os padrões dos supermercados suíços vão além das estufas. Por exemplo, podem abranger o tratamento pós-colheita, o processamento, o armazenamento e o transporte.
“Uma diferença fundamental é que a Coop não se limita a avaliar os limites máximos de resíduos estabelecidos por lei, mas define requisitos adicionais para toda a cadeia de suprimentos”, escreveu um representante da Coop.
Para lidar com a diminuição das opções químicas disponíveis para seus produtores, a Espanha está impulsionando soluções alternativas, como o desenvolvimento de variedades de plantas mais resistentes. Essa estratégia é um dos motivos pelos quais a empresa suíça de tecnologia agrícola Syngenta decidiu investir US$ 10 milhões (CHF 8 milhões) em um novo Centro de Tecnologia de P&D em El Ejido, Almería, bem no meio do “mar de plástico” das estufas. Os pesquisadores da Syngenta esperam identificar doenças emergentes em campos e estufas com o objetivo de desenvolver variedades de plantas resistentes em tempo recorde.
“A cada dois anos, surge um novo patógeno vegetal. O desenvolvimento de uma variedade resistente leva anos, o que significa que os agricultores precisam pulverizar mais ou mudar para outras culturas”, afirma Uri Krieger, Diretor Global de P&D de Sementes de Hortaliças da Syngenta.
Normalmente, adicionar uma nova característica, como resistência a doenças, a uma variedade comercial pelo método convencional de retrocruzamento leva de seis a sete anos. A Syngenta consegue acelerar o processo para apenas três a quatro anos, identificando as plantas mais promissoras com base em características pré-selecionadas, utilizando marcadores genéticos e dados de desempenho em campo. A Syngenta também está considerando o melhoramento genético em vez de produtos químicos, pois o desenvolvimento de um novo pesticida comercialmente viável custa à empresa cerca de US$ 300 milhões e leva 12 anos.
Automação pode salvar o dia.
Uma das maneiras pelas quais os produtores de Almería estão tentando manter os custos de produção baixos é a automação. A Vicasol, uma cooperativa local com mais de mil produtores associados e que processa 90 mil toneladas de tomates por ano, investiu € 6 milhões de capital próprio nos últimos três anos apenas em automação para a produção de tomates. Isso inclui sistemas de triagem com inteligência artificial e câmeras multiespectrais para análise de qualidade, braços robóticos para carregar e descarregar frutas de paletes e veículos guiados automaticamente (AGVs), que podem transportar e rastrear os produtos no armazém.
Cerca de 80% dos tomates da cooperativa são exportados para países como Alemanha, França, Polônia, Suíça e Reino Unido. O inverno é a alta temporada para a Vicasol, e seu armazém opera 24 horas por dia nesta época do ano.
A Vicasol não divulgou informações sobre a economia de custos obtida com o investimento em automação. Segundo a empresa francesa de automação MAF RODA, cujos sistemas foram instalados na Vicasol, os projetos são altamente personalizados e os resultados dependem das características de cada projeto e do nível inicial de automação do armazém.
“Alguns clientes reduziram o número de funcionários em uma linha de pré-dimensionamento de 30 pessoas para gerenciar todo o armazém com apenas cinco pessoas por turno. Isso representa uma redução anual de aproximadamente 33% nos custos de mão de obra”, afirma María Cabello, diretora de marketing e comunicação da MAF RODA.
Segundo Cabello, o investimento em automação se pagará em um período de dois anos e meio a quatro anos. Com uma expectativa de vida útil de dez a 15 anos, a recuperação do investimento dentro desse prazo é praticamente garantida. Mas, além da redução de custos, a automação também aumenta a flexibilidade do armazém, principalmente por permitir o manuseio automático de uma ampla variedade de configurações de embalagem, afirma Cabello.
No entanto, em termos de explorações agrícolas, a adoção da automação agrícola ainda é muito baixa na Europa, com a Espanha ficando atrás dos seus pares. Um estudo encomendado pela Comissão Europeia em 2025 mostrou que a Espanha estava atrás apenas da Irlanda (40%) no que diz respeito à percentagem de agricultores que não adotavam tecnologias digitais (36% contra 4% da Polônia, líder do setor).
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O Plano Estratégico da Espanha para o Desenvolvimento Sustentável da Agricultura 2023-2027, no âmbito da Política Agrícola Comum (PAC) da UE, destinou 1,5 bilhão de euros para a adoção de tecnologias de agricultura de precisão e agricultura digital. Isso inclui subsídios para que os agricultores adotem irrigação inteligente, monitoramento e ferramentas digitais de apoio à decisão. No entanto, esse valor representa apenas cerca de 3% do financiamento total da PAC, que é de quase 48 bilhões de euros para esse período.
“A digitalização é necessária para que os agricultores tomem decisões mais precisas. Nossos agricultores são resilientes, mas a resiliência não pode ser desculpa para a inação”, afirma Francisco Góngora Cara, prefeito de El Ejido.
Edição: Virginie Mangin/ts
Adaptação: DvSperling
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