Un hombre paralítico vuelve a caminar

Gert-Jan, de 40 años, sufrió una lesión medular tras un accidente de bicicleta que le dejó paralítico. Ahora puede volver a andar gracias a la nueva tecnología de interfaz cerebro-ordenador (BCI). CHUV/EPFL/CEA

Un hombre cuya parte inferior del cuerpo quedó completamente paralizada tras una lesión medular puede andar con naturalidad, ponerse de pie y subir escaleras gracias a unos implantes inalámbricos y una tecnología que restablecen la comunicación entre su cerebro y la médula espinal, según ha informado un equipo de investigadores dirigido por suizos.

Gert-Jan, de 40 años, sufrió una lesión medular tras un accidente de bicicleta que le dejó paralítico.

«Cuando conocimos a Gert-Jan era incapaz de dar un paso tras una grave lesión medular. Hay una interrupción de la comunicación entre el cerebro y la región de la médula espinal que controla el movimiento de las piernas», explica Jocelyne Bloch, del Centro Hospitalario Universitario de Vaud (CHUV).

Para restablecer esta comunicación, científicos suizos han desarrollado un «puente digital» -una tecnología de interfaz cerebro-ordenador (BCI)- que transforma los pensamientos en acciones.

Se implantaron electrodos sobre la región del cerebro del paciente responsable de controlar los movimientos de las piernas. También se colocó un neuroestimulador conectado a una guía de electrodos sobre la región de la médula espinal que controla el movimiento de las piernas.

Gert-Jan EPFL/CERN/CEA

Los primeros implantes descodifican la intención de movimiento del paciente y envían la información a un dispositivo que la traduce en estimulación para inducir el movimiento deseado, explica Grégoire Courtine, profesor de neurociencias de la Escuela Politécnica Federal de Lausana (EPFL).

«Por primera vez, este puente digital evitará una lesión y restablecerá la comunicación entre dos regiones del sistema nervioso central que están desconectadas», afirma Courtine.

Guillaume Charvet, jefe del programa BCI del CEA, organismo de investigación tecnológica financiado por el gobierno francés, da más detalles: «Gracias a algoritmos basados en métodos de inteligencia artificial adaptativa, las intenciones de movimiento se descodifican en tiempo real a partir de grabaciones cerebrales. A continuación, estas intenciones se convierten en secuencias de estimulación eléctrica de la médula espinal, que a su vez activan los músculos de las piernas para lograr el movimiento deseado. Este puente digital funciona de forma inalámbrica, lo que permite al paciente moverse de forma independiente».

El puente digital permitió a Gert-Jan recuperar el control natural sobre el movimiento de sus piernas paralizadas, lo que le permitió ponerse de pie, caminar e incluso subir escaleras.

«Hace unos meses, por primera vez después de diez años, pude levantarme y tomarme una cerveza con mis amigos, así que fue genial», dice. «Este simple placer representa un cambio significativo en mi vida».

La rehabilitación apoyada por el puente digital le permitió recuperar funciones neurológicas que había perdido desde su accidente. Los investigadores pudieron cuantificar notables mejoras en sus percepciones sensoriales y habilidades motoras, incluso cuando el puente digital estaba apagado, afirman los investigadores. Esta reparación digital de la médula espinal sugiere que se han desarrollado nuevas conexiones nerviosas.

Los científicos creen que la tecnología podría adaptarse para ayudar a los pacientes a recuperar las funciones del brazo y la mano y ser utilizada por personas que han quedado paralizadas tras un ictus.

La investigación se ha publicado en la revista Nature. Los científicos siguen desarrollando el puente digital y están creando una versión comercial junto con la empresa ONWARD Medical.