Bella Tola rejoint les dizaines de glaciers suisses disparus cet été sous l’effet des fortes chaleurs

Le glacier de Bella Tola en 2005. Depuis, il a perdu sa masse glaciaire. Wiki Commons/Bernd Brägelmann (2005)

Les fortes chaleurs et le faible enneigement accélèrent la disparition des glaciers suisses. En Valais, le glacier de Bella Tola semble avoir tiré sa révérence. Entre 20 et 30 petits glaciers pourraient connaître le même sort cet été.

Du glacier de Bella Tola au-dessus de Saint-Luc en Valais, il ne resterait que quelques champs de neige. Culminant à 3025 mètres d’altitude, le glacier aurait désormais entièrement fondu. C’est ce que rapporte «Le Nouvelliste», sur la base d’images transmises à sa rédaction.

Matthias Huss, glaciologue et responsable du réseau suisse de mesure des glaciers GLAMOS, déclare qu’il ne peut pas confirmer de manière indépendante la disparition du glacier de Bella Tola. Sur les images à disposition, cela ne serait pas non plus clairement identifiable. Il est toutefois tout à fait probable que le glacier ait complètement disparu ces derniers jours: «Le glacier de Bella Tola n’était déjà plus actif ni en bonne santé depuis cinq ans. Selon notre dernier inventaire de 2023, il avait encore une superficie de sept terrains de football.»

Constater clairement la mort d’un glacier n’est pas si simple selon le glaciologue. «À mesure que le glacier rétrécit, il se couvre de débris et de pierres», explique Matthias Huss. À un moment donné, il devient compliqué de savoir ce qui appartient encore au glacier actif et ce qui relève de la «glace morte»: des blocs de glace détachés de la masse principale, qui ne sont plus en mouvement.

Lorsque le glacier mesure moins d’un hectare, il n’est plus intégré dans l’inventaire. Ce n’est que dans quelques années, lorsque le prochain inventaire des glaciers sera disponible, qu’on pourra constater définitivement si le glacier a disparu.

Des glaciers déjà en difficulté

Les glaciers ont abordé l’été dans de mauvaises conditions. À la fin de l’hiver, l’enneigement était faible et le mois d’avril, particulièrement chaud et sec, a parfois entraîné un début de fonte précoce. L’année 2022 reste pour l’instant la plus mauvaise jamais enregistrée: selon l’Académie suisse des sciences naturelles (SCNAT), plus de 6% du volume des glaciers avaient alors disparu. Il est encore trop tôt pour savoir si ce record sera battu cette année, précise Matthias Huss, mais le bilan intermédiaire est déjà préoccupant.

«Il est très probable que plusieurs dizaines de glaciers disparaissent complètement cet été», déclare Matthias Huss. Il est toutefois difficile de dire lesquels. Différents facteurs comme l’ombre, les avalanches et la couverture de débris jouent un rôle. En principe, les plus petits glaciers sont ceux qui disparaissent en premier. La taille du glacier est donc plus importante que sa localisation.

Le glacier de Bella Tola en Valais n’est donc de loin pas le premier glacier disparu. Il y a environ sept ans, la mort du glacier du Pizol avait suscité beaucoup d’attention. Des organisations environnementales avaient alors organisé une cérémonie commémorative pour le glacier.

Mille glaciers perdus depuis 1970

De nombreux petits glaciers ont déjà subi le même sort. Selon Matthias Huss, environ 1000 glaciers ont disparu depuis 1970: «Rien qu’entre 2016 et 2023, nous avons perdu 160 glaciers.» Beaucoup sont petits et ne portent même pas de nom. Le glacier de Bella Tola, en revanche, a une certaine notoriété et a été régulièrement mesuré. C’est pourquoi la disparition du glacier de Bella Tola suscite un peu plus d’attention.