Gigante china del litio adquiere 24% de chilena SQM por USD 4.066 millones
La gigante china del litio Tianqi alcanzó un acuerdo para comprar el 24% de las acciones en manos de la canadiense Nutrien en la chilena SQM, que explota uno de los mayores depósitos de litio de mundo y con esta transacción afianza su posición en el mercado mundial del litio.
El acuerdo entre la canadiense Nutrien, que opera en el sector de los fertilizantes, y Tianqi Lithium supone un desembolso por parte de la empresa china de 4.066 millones de dólares, que financiará con fondos propios y créditos, según un comunicado.
Nutrien mantiene todavía la propiedad del equivalente al 7% de la compañía chilena, que “planea vender en su momento”.
El litio es un metal utilizado en la fabricación de baterías y en particular las de teléfonos y autos eléctricos. China es uno de los mayores mercados mundiales para ese tipo de vehículos.
“Estamos entusiasmados de ser parte del desarrollo presente y futuro de la industria del litio en Chile”, afirmó la presidenta de Tianqi Lithium, Vivian Wu, en el comunicado.
Las compañías esperan concretar el acuerdo en el cuarto trimestre de este año. “Una vez materializada la transacción, Tianqi Lithium alcanzará una posición no controladora en SQM”, asegura el comunicado de la empresa, que trata de disipar los temores surgidos en Chile sobre el poder que alcanzaría al interior de SQM y en el mercado global del litio.
En medio de rumores sobre la transacción, Fiscalía Nacional Económica de Chile (FNE) recibió en marzo una denuncia para investigar los alcances de esta adquisición. En el escrito, se afirma que al estar aliada con otra gigante del litio, la estadounidense Albemarle en Australia, su ingreso a SQM le supondría controlar el 70% del mercado global del litio.
Aunque la FNE aún no se pronuncia, los términos con los que adquirió el 24% de Nutrien le impedirían de momento a la empresa china acceder control de SQM, de acuerdo a analistas.
“Que se venda un paquete de 24% entre un inversionista canadiense y un inversionista chino, la verdad es que del punto de vista del Estado chileno es bastante irrelevante. Lo que nos importa es que los inversionistas vengan a aportar a nuestro país”, dijo el ministro de Economía, José Ramón Valente.
A media tarde, las acciones preferentes de SQM caían un 5,53% en la Bolsa de Santiago.
La Sociedad Química y Minera de Chile (SQM) explota el salar de Atacama, en el que también opera la estadounidense Albemarle. Ubicado en el norte de Chile, es considerado el depósito de litio más rico del mundo, por sus altas concentraciones, bajo nivel de impurezas y explotación de subproductos como el potasio.
“Es una noticia importante aunque largamente esperada. El interés de la empresa Tianqi por ingresar a SQM ha sido el más consistente respecto a otros interesados, superando una larga serie de episodios que generaron gran incertidumbre”, dijo a la AFP el analista de la consultora Plusmining Juan Carlos Guajardo.
“Desde la perspectiva de SQM, esta situación despeja la incertidumbre sobre qué empresa ingresaría a su propiedad en el porcentaje que Nutrien debía enajenar”, agrega Guajardo.
– Futuro auspicioso para el litio –
La transacción tiene lugar en un momento especialmente relevante para el mercado mundial del litio. De la mano del esperado incremento en la venta de autos eléctricos y el desarrollo de baterías para artículos tecnológicos, el futuro se vislumbra más que auspicioso para este metal, especialmente para países como Chile, Argentina, Australia, sus principales actores mundiales.
Con un galopante desarrollo, especialmente a partir de 2014, se espera que la demanda mundial crezca al menos entre el 6% y 8% en la próxima década.
Con las mayores reservas mundiales –equivalentes al 52% del total- Chile pelea junto a Australia el liderazgo del mercado mundial, con una producción que en ambos casos bordea el 40%. Argentina cubre actualmente el 15% de la oferta global. Bolivia, por su parte, también con grandes recursos, todavía no ha desarrollado la industria del litio.
Los tres países sudamericanos son denominados el ‘triángulo del litio’.
Hacia 2021, Chile debería duplicar su producción a 147.000 toneladas desde las casi 77.000 que explotó en 2017, debido principalmente a la ampliación de las faenas en el salar de Atacama por parte de Albemarle y SQM, las dos únicas que explotan el metal en Chile, donde en 1979 fue declarado recurso “estratégico”.
Cotizada en la Bolsa de Valores de Shenzhen, Tianqi Lithium es uno de los principales proveedores mundiales de productos de litio.
La empresa tiene presencia en China y Australia, con clientes en Asia, Europa y Oceanía.
