Un historiador dice que para los franceses intentar construir el canal en Panamá fue como ir a la Luna
El intento de Francia de construir un canal en Panamá fue tan desafiante como ir a la Luna, y aunque el proyecto no prosperó, sí marcó a la sociedad panameña y fue el punto de partida de la actual obra, dijo un historiador francés que publicó un libro sobre esa primera etapa.
En 1880, los franceses, capitaneados por el conde Ferdinand de Lesseps, iniciaron los trabajos para construir un canal interoceánico a través de Panamá. Pero enfermedades tropicales, que mataron a miles de personas, problemas técnicos y de administración, paralizaron el proyecto.
Estados Unidos retomó las obras en 1904 y una década después inauguró el canal, por donde pasa un 5% del comercio marítimo internacional.
«Hablar hoy sobre ese período es necesario porque la primera etapa de la construcción del canal es poco conocida», dijo el miércoles el historiador francés Samuel Poyard, para quien ha habido una «lectura parcial centrada casi exclusivamente en el fracaso».
«Pero se trata de una obra muy importante para el final del siglo XIX, y creo que es un hecho social que debe estudiarse en toda su complejidad», añadió al destacar las cuantiosas inversiones, estudios y debates técnicos que suscitó.
«A veces pienso que, de alguna forma, era como ir a la Luna o a Marte», sostuvo el historiador en la presentación de su libro «Le Canal de Panama, une ambition française» (El canal de Panamá, una ambición francesa), que será editado en español.
En el Museo del Canal, donde Ferdinand de Lesseps tuvo la oficina durante su estancia en el país, Poyard resaltó además «las transformaciones territoriales y sociales» que generó la llegada de más de 20.000 trabajadores de distintas nacionalidades.
«Se inició la obra y luego se detuvo varias veces, hubo dificultades, pero finalmente el proyecto siguió adelante» y hoy el canal «está en Panamá y no en Nicaragua», destacó el escritor, en referencia a la idea de la época de construir la vía en ese país.
En una entrevista con la televisora EcoTV, Poyard dijo que la obra era tan importante que se recaudaron más de mil millones de francos franceses de la época.
Según registros citados por la pagina web del canal de Panamá, las obras dejaron «aproximadamente 25.000 muertes», principalmente por malaria, fiebre amarilla y accidentes. La mayoría de los trabajadores eran antillanos -en especial de Jamaica-, chinos y franceses.
Pero no sólo las enfermedades complicaron el proyecto.
«La obra suscitó debates técnicos durante todo el período de construcción. Los franceses comenzaron a trabajar en un canal a nivel en 1881, pero en 1887 eligieron la opción del canal con esclusas», señaló Poyard.
Según la Autoridad del Canal de Panamá, en su sitio de internet, el reemplazo del proyecto de un canal a nivel por uno de esclusas fue tardío.
Estados Unidos entregó el control del canal a Panamá en diciembre de 1999 en virtud de tratados bilaterales.
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