El suizo que legó su nombre a un auto
Chevrolet es el nombre inscrito en millones de automóviles. Pero sólo pocos de los conductores de los Chevy saben que es el apellido del suizo que dio nombre al auto de reputación mundial.
El brillante constructor de automóviles y gran corredor de autos, Louis-Joseph Chevrolet, nunca hizo fortuna.
Louis-Joseph Chevrolet nació en la Navidad de 1878 en el poblado de La Chaux-de-Fonds, en la parte francófona de Suiza, al oeste del país.
Su padre, Joseph-Félicien era un relojero, quien abandonó Suiza con su familia en 1886 como consecuencia de la depresión económica en la región.
Cuando Louis tenía siete años y medio de edad, su familia cruzó la frontera francesa y se situó en Beaune, la ciudad principal de la región de Burgundy.
La pobreza en la que vivía sumida esta familia ocasionó que los cinco hijos de los Chevrolet abandonaran la escuela para comenzar a trabajar.
Talento precoz
En la juventud, Louis ya mostraba sus virtudes para reparar aparatos. Encontró trabajo en un negocio de bicicletas de nombre ‘Roblin’.
Su interés por las bicicletas lo condujo rápidamente a participar en carreras. Con 22 años ganó su primer premio en una competencia de un recorrido de 6,4 kilómetros en París. Era la primera de 30 preseas que ganaría en los siguientes 3 años.
Chevrolet también construía bicicletas. Pero no tardó mucho en dejar de lado su apego por los vehículos de dos y tres ruedas para inclinarse por el desafío de los de cuatro, motorizados. Se mudó a París para aprender más al respecto.
Pero su transición al sector del automóvil no fue ninguna coincidencia. Unos años antes de tomar la decisión de ir a la capital francesa -cuando aún trabajaba en el negocio de bicicletas ‘Roblin’-, se dice que Chevrolet ayudó a un conductor estadounidense a reparar su vehículo.
Efectivamente, el joven mecánico ya era capaz de reparar motores. El agradecido conductor -un reconocido hombre en su país, de apellido Vanderbilt-, le dio una buena propina y le aconsejó que debía aprovechar su talento y dirigirse al otro lado del Atlántico.
Chofer
Aunque la autenticidad de esta historia pudiera estar en entredicho, lo cierto es que Chevrolet cruzó el Atlántico en 1900 y su primer empleo fue como chofer en Canadá, un puesto que en esos tiempos era otorgado a personas que tuviesen buenos conocimientos de mecánica.
Luego de ahorrar algo de dinero se dirigió a Brooklyn para trabajar en el taller de William Walter, un compatriota llegado de la ciudad suiza de Biel.
El año 1905 fue crucial para el futuro de Chevrolet como corredor de carreras, constructor de autos y hombre de familia.
Durante su primera competición, el 20 de mayo en la pista del Parque Morris de Nueva York, obtuvo una clara ventaja frente a sus adversarios, lo que lo llevó a romper el récord mundial en la distancia de una milla, llegando a la meta en 52,8 segundos y corriendo a una velocidad promedio de 109.7 km/h.
Aparentemente, también el premio obtenido fue el apropiado para alguien nacido en un pueblito suizo hacedor de relojes, como lo es La Chaux-de-Fonds:
Chevrolet recibió un reloj que llevaba inscrito el nombre del patrocinador de la competencia, un cierto P. Chrysler. Poco después, Chevrolet contrajo matrimonio.
El “francés loco”
La fama de Chevrolet se expandió rápidamente con ayuda de los encabezados de los diarios, que se referían a él incorrectamente bautizándolo como el “francés loco”, debido a su veloz forma de conducir en las competiciones.
El año siguiente rompió de nuevo otro récord mundial con una velocidad de 191.5 km/h en el ‘Big Bear’, un automóvil con un motor ‘Darracq V8’, que el mismo ayudó a desarrollar.
Gracias a su renombre en las carreras llegó a la compañía ‘Buick’, donde conoció a William Durant, el futuro fundador de ‘General Motors’.
Durant no tardó mucho en darse cuenta del talento de Chevrolet y en 1911 ambos crearon ‘Chevrolet Motor Car Company’, lanzando el modelo ‘Classic Six’.
Pero sólo dos años después el “idilio” terminó y Chevrolet vendió su parte del negocio y el derecho de utilizar su nombre como marca en la industria del automóvil.
Chevrolet continuó trabajando en el sector. Fundó la compañía ‘Frontenac’ en 1914, antes de formar parte de la ‘American Motors’.
Indianápolis 500
Más tarde, la empresa ‘Monroe’ le encargó la construcción de un auto de carreras. Este vehículo, conducido por su hermano Gaston, ganó en 1920 la carrera de Indianápolis 500.
Pese a todo el prestigio obtenido tras esa victoria, la empresa ‘Frontenac’ se fue a la quiebra, dejando en la mesa de diseño diversos modelos de automóviles.
En 1925, Chevrolet volvió a las competencias y ganó en su primer intento el ‘Miami Regatta’, pero esta victoria no se tradujo en un éxito comercial.
Finalmente en 1934, ‘General Motors’ contrató a Chevrolet en un acto impulsado más que todo por la responsabilidad moral que la compañía sentía por este hombre que había dado su nombre al auto más vendido de GM.
Enfermo, debió retirarse en 1938 y murió sólo tres años después, a la edad de 62. Fue enterrado junto a su hermano Gaston en Indianápolis.
Como tributo a este pionero de la industria automotriz, su nombre quedó inscrito en 1992 en el Salón Internacional de la Fama del Deporte Motorizado (International Motorsports Hall of Fame) en Talladega, Alabama.
swissinfo, Robert Brookes
Traducido por Patricia Islas
Cada año se realiza en la ciudad suiza de La Chaux-de-Fonds una manifestación internacional bajo el nombre de Louis Chevrolet. Este 2005 se realizará del 2 al 4 de septiembre.
Louis-Joseph Chevrolet nació en la Navidad de 1878.
Es el cofundador de ‘Chevrolet Motor Car Company’ en 1911, una parte de lo que ahora es ‘General Motors’.
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