La storia delle montagne è scritta nelle rocce
Ricercatori del Politecnico di Zurigo hanno messo a punto un metodo che permette di "leggere" la storia delle montagne nelle venature delle rocce. Il frutto delle loro ricerche è stato pubblicato sulla rivista Science.
Come i cerchi nella sezione di un tronco registrano la crescita di un albero e raccontano la sua storia anno dopo anno, così le venature
della roccia sono testimoni della storia delle montagne, della loro nascita e delle deformazioni che la crosta terrestre ha subito nel corso del tempo. Un gruppo di ricercatori guidati da Wolfgang Muller, dell’ETH di Zurigo, ha messo a punto un metodo per “leggere” le sottili striature e ricostruire con estrema precisione il processo di crescita dei rilievi montuosi.
La crosta terrestre è formata da placche che galleggiano su uno strato di magma e si spostano continuamente. Quando due placche entrano in collisione, la forte pressione le fa increspare e genera le catene montuose. Il processo è estremamente lento: impiega decine di milioni di anni. Le rocce coinvolte si piegano e si stirano.
Spesso i geologi non sono in grado di stabilire la loro forma originaria e quindi non hanno elementi per ricostruire il processo che le ha modificate. Muller e i suoi colleghi hanno notato che i minerali di pirite sono resistenti alle deformazioni e rimangono fermi mentre la roccia accanto a loro si sposta.
Col passare del tempo, intorno alla pirite si formano delle fessure dello spessore di pochi millesimi di millimetro, che si riempiono di minuscoli cristalli di calcite, clorite e quarzo. La lunghezza e la forma delle fessure dipende dalla durata e dalla direzione dello spostamento.
I ricercatori svizzeri hanno esaminato le striature delle rocce prelevate da un sito nei pressi di Lourdes, sui Pirenei, e hanno datato i cristalli accumulati nelle fessure. Hanno scoperto così che le montagne in quella zona si sono formate in un periodo compreso tra 87 e 50 milioni di anni fa.
La loro crescita ha subito un’improvvisa accelerazione 66 milioni di anni fa, quando la pressione della placca iberica contro il continente europeo è aumentata. Quattro milioni di anni dopo, la pressione si è nuovamente attenuata. I risultati dello studio di Muller sono descritti sull’ultimo numero della rivista Science. È la prima volta che la storia di una catena montuosa viene ricostruita con tanta precisione.
Cristina Valsecchi
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