Nuova teoria sull’origine di certe meteoriti: un colossale impatto tra due protopianeti del sistema solare

Ricercatori del Politecnico di Zurigo hanno scoperto le tracce di una catastrofica collisione tra due pianeti, avvenuta quando il sistema solare era giovane, pochi milioni di anni dopo la nascita del sole.

Miliardi di anni fa, alle origini del sistema solare, le traiettorie dei protopianeti erano instabili e le loro collisioni frequenti e catastrofiche. Erano trascorsi alcuni milioni di anni dalla nascita del sole, quando un corpo di composizione metallica, proveniente dalla periferia del sistema, si schiantò contro un pianeta roccioso che orbitava in prossimità della Terra e lo mandò in frantumi.

Due geofisici del Politecnico di Zurigo (ETH), Der-Chuen Lee e Alex Halliday, hanno raccolto le prove di quell’antica catastrofe analizzando le condriti di enstatite, meteoriti rinvenute in abbondanza sulla Terra, formate da silicati di magnesio con un alto contenuto di metalli.

Hanno sottoposto i piccoli frammenti di roccia ad una nuova tecnica di datazione che si basa sulla presenza di due elementi radioattivi, l’afnio-182 e il tungsteno-182. È una tecnica che si presta bene allo studio della storia del sistema solare, perché i due elementi hanno un tempo di dimezzamento estremamente lungo: ben nove milioni di anni.

I ricercatori hanno scoperto così che la componente metallica delle meteoriti è molto più antica della loro componente a base di silicio. Tra i due materiali c’è una differenza di età di circa tredici milioni e mezzo di anni. Lee e Halliday hanno avanzato l’ipotesi che le due componenti si siano formate in tempi e luoghi diversi: i silicati provengono da un pianeta con una composizione chimica analoga a quella della Terra e della Luna, originario della parte più interna del sistema solare, mentre i metalli derivano da un corpo celeste molto più vecchio, proveniente da una regione lontana dello spazio.

I due materiali si sarebbero mescolati nel corso di una violenta collisione, avvenuta in un periodo compreso tra otto e diciannove milioni di anni dopo la nascita del sole, che produsse uno sciame di detriti. Le meteoriti sarebbero, appunto, ciò che resta di quei detriti. Fino ad ora gli esperti ritenevano che le condriti di enstatite venissero dal protopianeta che, spaccandosi, ha dato origine alla Terra e alla Luna. Un articolo sulla scoperta dei due ricercatori del Politecnico è uscito sull’ultimo numero della rivista “Science”.

Maria Cristina Valsecchi