Zoo di Zurigo: drone speciale raccoglie DNA ambientale dagli alberi

Il DNA ambientale è destinato ad aderire alle strisce adesive bianche de drone, per poi essere analizzato in laboratorio sda-ats

(Keystone-ATS) Ricercatori del Politecnico di Zurigo (ETH) e dell’Istituto federale di ricerca per la foresta (WSL) hanno sviluppato un drone che può atterrare sui rami degli alberi del padiglione Masoala dello zoo di Zurigo per prelevare campioni di DNA dell’ambiente circostante.

“Qui abbiamo il vantaggio di sapere quali specie sono presenti, il che ci aiuterà a valutare meglio quanto siamo accurati nel raccogliere tracce di eDNA (o DNA ambientale) con questa tecnica o se ci manca qualcosa”, ha dichiarato Stefano Mintchev, professore di robotica ambientale all’ETH e al WSL, citato in una nota odierna.

“Atterrare sui rami richiede un controllo complesso”, ha spiegato Mintchev, coautore di uno studio sul tema appena pubblicato sulla rivista Science Robotics.

Inizialmente, il drone non sa quanto sia flessibile un ramo, quindi i ricercatori lo hanno dotato di un dispositivo capace di rilevare la forza esercitata. Il drone misura questo fattore e ne tiene conto per la sua manovra.

Tracce di DNA si attaccano al drone

Il drone speciale è inoltre dotato di strisce adesive. Quando il velivolo atterra su un ramo, le tracce di DNA si attaccano a queste strisce. I ricercatori possono in seguito estrarre il DNA in laboratorio, analizzarlo e assegnarlo alle corrispondenze genetiche dei vari organismi utilizzando dati comparativi disponibili in banche dati scientifiche.

I ricercatori hanno testato il loro nuovo dispositivo su sette specie arboree. Nei campioni hanno trovato il DNA di 21 gruppi distinti di organismi, o taxa, tra cui uccelli, mammiferi e insetti. “È un dato incoraggiante, perché dimostra che la tecnica di raccolta funziona”, ha affermato Mintchev.

I ricercatori vogliono ora migliorare ulteriormente il loro drone per prepararlo a una competizione in cui l’obiettivo è individuare il maggior numero possibile di specie diverse in 100 ettari di foresta pluviale a Singapore in 24 ore.

Per testare l’efficienza del drone in condizioni simili a quelle che sperimenterà alla competizione, Mintchev e il suo team stanno attualmente lavorando nel padiglione Masoala del giardino zoologico di Zurigo, una grande cupola trasparente nella quale è riprodotto il clima dell’omonima penisola del Madagascar, viene ancora precisato nel comunicato.