Wenn Russland-Nähe auch in der Schweiz zu Problemen führt
Der russische Überfall auf die Ukraine und die zunehmenden Forderungen nach mehr Unternehmenstransparenz setzen auch Firmen zu, die bisher unter dem Radar flogen – wie dem in der Schweiz ansässigen Bergbauunternehmen Solway.
Die bescheidenen Büros der Solway Investment Group in der Stadt Zug vermitteln kaum das Bild eines mächtigen Bergbaugiganten. Eingezwängt zwischen einem Kiosk und einem Damenbekleidungsgeschäft ist das siebenstöckige Gebäude, in dessen sechsten Stock die etwa 15 Solway-Mitarbeitenden arbeiten: Ein für Zug typischer Verwaltungssitz, angelockt von den attraktiven Steuersätzen, der Diskretion und der wirtschaftlichen Stabilität, für die der Kanton bekannt ist.
Es ist leicht, hier unter dem Radar zu bleiben, was Denis Gerasev entgegenkommt. Als eines von nur zwei Verwaltungsratsmitgliedern des Konzerns hat Gerasev, der auch die Rechtsabteilung leitet, in seinen 15 Jahren im Unternehmen noch nie ein Interview mit den Medien gegeben.
Nun empfängt er SWI in seinem Büro mit Blick auf den Zugersee. Die Bilder an der Wand stammen von seiner Frau und seiner siebenjährigen Tochter, die mit ihm in Oberägeri, einem malerischen Ort am See, leben.
Gerasev wird von einem Pressesprecher flankiert und hat sich auf das Interview mit ausführlichen Briefing-Notizen vorbereitet – keine Überraschung, wenn man bedenkt, womit er und sein Unternehmen konfrontiert sind: Im November 2022 stufte das US-Finanzministerium Solway als russisches UnternehmenExterner Link ein und verhängte gegen zwei Mitarbeiter und Tochtergesellschaften Sanktionen im Rahmen des Magnitsky-Gesetzes, da Anschuldigungen wegen Korruption und russischer Einflussnahme im guatemaltekischen Bergbausektor vorlagen.
Im November 2022 verhängte das Büro des US-Finanzministeriums für die Kontrolle ausländischer Vermögenswerte (Office of Foreign Assets Control OFAC) Sanktionen gegen zwei Mitarbeiter von Solway und zwei Tochtergesellschaften in Guatemala auf der Grundlage des Magnitsky-Gesetzes, mit dem ausländische Beamte für Menschenrechtsverletzungen und Korruption belangt werden können. Das US-Finanzministerium beschuldigte die Mitarbeiter – einen russischen und einen belarussischen Staatsangehörigen –, über Jahre hinweg Politiker:innen, Richter:innen und Regierungsbeamte bestochen zu haben.
In seiner PressemitteilungExterner Link bezeichnete das OFAC die Solway Investment Group als “russisches Unternehmen, das seit 2011 guatemaltekische Minen ausbeutet”, und warf einem Mitarbeiter vor, “korrupte Handlungen zur Förderung russischer Einflussnahme vorgenommen zu haben, indem es öffentlichen Amtsträgern als Gegenleistung für die Unterstützung russischer Bergbauinteressen unrechtmässig Bargeldzahlungen zukommen liess”. (Das US-Finanzministerium erklärte nicht, warum es Solway als russisches Unternehmen einstufte, und reagierte nicht auf Anfragen von SWI nach weiteren Informationen.)
Dies geschah etwa acht Monate nach einer gross angelegten Medienrecherche, an der 65 Journalist:innen beteiligt waren und die sich auf ein massives Datenleck stützte. Darin wurde behauptet, dass die guatemaltekischen Tochtergesellschaften des Unternehmens versuchten, führende Vertreter indigener Gemeinschaften zum Schweigen zu bringen, die sich über mutmassliche Umweltschäden durch die Bergbauprojekte äusserten. Die Ermittlungen ergaben weitere Hinweise auf verdächtige FinanztransaktionenExterner Link zwischen Unternehmen, die mit Solway in Verbindung stehen, und seinen Führungskräften. Das Unternehmen wies die Anschuldigungen zurück und erklärte, sie entbehrten jeglicher Grundlage.
Wenige Spuren und kaum Informationen
Solway, das vor zwei Jahrzehnten gegründet wurde, bekundet Mühe, sich gegen die Anschuldigungen des US-Finanzministeriums zu verteidigen. Das liegt zum Teil daran, dass das Unternehmen trotz seiner weltweiten Präsenz von Indonesien über die Ukraine bis nach Guatemala traditionell auf Geheimhaltung setzt.
Auf der Website des Unternehmens, auf Wikipedia und in Unternehmensregistern in Zypern, Malta und der Schweiz finden sich zwar einige Informationen, aber es gibt keine klare Geschichte über die Ursprünge des Unternehmens – und darüber, wer letztlich die Kontrolle darüber hat.
Die US-Behörden wurden auf das Unternehmen aufmerksam, nachdem eine umfangreiche Medienuntersuchung, die im März 2022 unter anderem vom öffentlich-rechtlichen Schweizer Fernsehen RTSExterner Link veröffentlicht wurde. Sie erhob den Vorwurf, die guatemaltekischen Tochtergesellschaften des Unternehmens hätten Berichte über Umweltverschmutzung verheimlicht und lokale Gemeindevertreter zum Schweigen gezwungen.
Die Beteiligung von Solway an begehrten Mineralien und Metallen wie Nickel, das in Batterien für Elektroautos verwendet wird, macht es für das Unternehmen zunehmend schwieriger, im Verborgenen zu bleiben. Eine von NewsweekExterner Link veröffentlichte Untersuchung deutet darauf hin, dass die US-Regierung versucht, aus den Sanktionen des Finanzministeriums Kapital zu schlagen, um inmitten des intensiven Wettbewerbs mit China Zugang zu den Bergbauanlagen von Solway in Guatemala zu erhalten.
“Wir haben nie versucht, irgendetwas zu verbergen”, sagte Gerasev und wies Behauptungen zurück, das Unternehmen sei geheimnisvoll – obwohl auf seiner Website keine Informationen zu finden sind und es sich gegenüber den Medien zurückhält. Auf der Website wird Gerasev mit keinem Wort erwähnt. Es wird angegeben, dass das Unternehmen 5000 Mitarbeiter hat, aber es gibt keine Fotos von Führungskräften oder Managern.
Als privates Unternehmen ist Solway nicht verpflichtet, irgendwelche Details zu liefern. Es gibt kein Aktionariat, das Transparenz fordert, und keine Behörden, die das Unternehmen zwingen, zu veröffentlichen, wie die Vorstandsmitglieder ausgewählt oder vergütet werden.
“Solway ist und war schon immer ein Familienunternehmen”, so Gerasev gegenüber SWI. “Es wurde 2002 von Aleksander Bronstein, einem estnischen Geschäftsmann, gegründet. Das Ziel des Unternehmens war es, weltweit in Metall und Bergbau zu investieren.”
Wie viele Unternehmen in der Schweiz hat auch Solway eine komplexe Unternehmensstruktur, die es schwierig macht, seine Geschichte oder die wirtschaftlich Berechtigten zu ermitteln – also diejenigen, die letztlich die Rechte an den Einkünften oder Vermögenswerten des Unternehmens haben oder seine Aktivitäten kontrollieren. Das Unternehmen wurde ursprünglich in Zypern gegründet, das dafür bekannt ist, ausländischen Investoren ein hohes Mass an Anonymität zu bieten.
Solway zog 2015 in die Schweiz, so Gerasev, weil sie ein bekanntes Zentrum für die Bergbau- und Rohstoffindustrie ist. Auch der attraktive Steuersatz und die stabile Gesetzgebung spielten eine Rolle.
Die Medienrecherche ergab Hunderte von Transaktionen zwischen 23 Unternehmen mit Verbindungen zu Solway oder seinen Führungskräften zwischen 2007 und 2015. Gerasev bestätigte die Zahl der Unternehmen nicht, sagte aber, dass “daran nichts Ungewöhnliches ist. Unternehmen nutzen häufig so genannte Zweckgesellschaften für verschiedene Investitionen. Es ist normal, dass es mehr als eine Firma in einer Gruppe gibt.”
Im Register des Kantons Zug ist neben Gerasev auch Aleksander Bronsteins Sohn Dan eingetragen, der laut Gerasev der CEO des Unternehmens ist. Zusätzlich sind drei weitere Solway-Gesellschaften eingetragen, von denen zwei nach Angaben des Unternehmens Tochtergesellschaften sind.
Gerasev bestätigt auf Anfrage, dass der Hauptaktionär der Solway Investment Group die Solway Holding Malta ist, was auch auf der Website des Unternehmens und im Register des Kantons Zug so steht. Im maltesischen Unternehmensregister sind drei Direktoren und vier Aktionäre eingetragen, bei denen es sich um Unternehmen handelt, die unter einer einzigen Adresse in St. Vincent und den Grenadinen registriert sind.
Der Einmarsch Russlands in der Ukraine führte zu einer Reihe von Sanktionen der Europäischen Union, der Vereinigten Staaten und der G7-Staaten gegen russische Personen und Unternehmen. Die Schweiz hat sich an der EU orientiert und im März ihr zehntes Sanktionspaket umgesetzt.
Das hat die internationale Gemeinschaft – darunter Nichtregierungsorganisationen und seit kurzem auch die G7 – nicht davon abgehalten, die Schweiz dafür zu kritisieren, dass sie nicht genug tut. Sie bemängeln vor allem den geringen Umfang der in der Schweiz eingefrorenen russischen Vermögenswerte und argumentieren, dass sie die Sanktionen besser durchsetzen könnte.
In dieser Serie untersuchen wir, welche Schritte die Schweiz unternommen hat, um den internationalen Standards zu entsprechen, und wo sie hinterherhinkt. Wir hinterfragen die Gründe für Sanktionen und deren Folgen für in der Schweiz ansässige Rohstoffhändler. Ausserdem analysieren wir russische Vermögenswerte in der Schweiz und erfahren, wie einige Oligarchen die Sanktionen umgehen.
“Die Aufnahme dieser Unternehmen in das Unternehmensregister diente lediglich der Harmonisierung der Corporate Governance”, erklärte ein Pressesprecher von Solway gegenüber SWI in einer E-Mail. “Diese Unternehmen werden demnächst aus der Eigentümerstruktur ausgeschlossen, da die Unternehmensstruktur vereinfacht werden soll.” Der Pressesprecher bestätigte später, dass es 43 direkte und indirekte Tochtergesellschaften der in Malta eingetragenen Holdinggesellschaft gibt.
Die eigentlichen Eigentümer – laut Gerasev die Söhne von Aleksander Bronstein, beide deutsche Staatsbürger – sind weder im maltesischen Unternehmensregister noch im Register von St. Vincent und den Grenadinen erwähnt. Das maltesische Registeramt lehnte den Antrag der SWI auf die Herausgabe von Unterlagen mit der Begründung ab, dass das Register der wirtschaftlich Berechtigten “auf die zuständigen Behörden und die in den Verordnungen zur Verhinderung von Geldwäsche und Terrorismusfinanzierung definierten Personen beschränkt ist”.
Vor der Veröffentlichung dieses Artikels übermittelte Solways Anwaltsteam SWI einen Auszug aus dem maltesischen Register, aus dem hervorging, dass die Söhne Christian und Dan Bronstein mit 60% bzw. 40% der Aktien die wirtschaftlich Berechtigten sind.
Das Unternehmen erteilte SWI keine Erlaubnis zur Veröffentlichung des Dokuments, da ein EU-Gerichtsurteil den öffentlichen Zugang einschränkt. Ein Pressesprecher des Unternehmens erklärte, dass es “die Veröffentlichung eines Dokuments mit den persönlichen Daten von Aktionären als potenziell unsicher ansieht, sowohl für die Geschäftsinhaber und ihre Familien als auch für das Unternehmen selbst”.
Russische Beziehungen, die verbinden
Die Frage nach den Verbindungen von Solway zu Russland geht über die Eigentumsverhältnisse hinaus. Gerasev ist russischer Staatsbürger, der 2014 die israelische Staatsbürgerschaft angenommen hat. Bevor er 2015 in die Schweiz zog, lebte Gerasev in Moskau, wuchs aber “in mehreren Ländern auf, darunter in der Sowjetunion, den USA und Frankreich”.
Aus einem Archiv der Unternehmenswebsite im Internet geht hervor, dass Solway, das früher Solway Investment Fund hiess, eine Präsenz in Moskau unterhielt und sich seiner Expertise in der russischen Wirtschaft rühmte. Aleksander Bronstein war Bürger der Sowjetunion, bevor er Este wurde, besass aber nie einen russischen Pass.
Von 2003 bis 2007 war er Vorstandsmitglied der Siberian-Urals Aluminum Company, die vom russischen Oligarchen Viktor Vekselberg gegründet wurde und schliesslich mit zwei anderen Aluminiumunternehmen fusionierte.
Viele Solway-Mitarbeitenden sind aus Russland, aber noch mehr kommen laut Gerasev aus der Ukraine. Russisch ist auch “de facto die Lingua franca des Unternehmens”, da viele Mitarbeiter:innen aus den ehemaligen Sowjetrepubliken stammen.
“Dass es russische Manager und russischsprachige Mitarbeitende gibt, bedeutet nicht, dass das Unternehmen russisch ist. Und es bedeutet auch nicht, dass das Unternehmen irgendwie mit Oligarchen, dem Kreml oder dem Regime verbunden ist. Das ist nicht dasselbe”, sagte Gerasev.
Er besteht darauf, dass das Unternehmen nicht mit dem russischen Staat verbunden ist. Dieser Eindruck sei 2014 von den Medien erweckt worden.
“Wir haben eine sehr wichtige Tochtergesellschaft in der Ukraine namens Pobuzhsky”, sagte Gerasev und verwies auf den Ferronickel-Hersteller. “Als die Krim von Russland annektiert wurde, versuchten einige Geschäftsleute, die Kontrolle über unsere ukrainische Niederlassung zu übernehmen. Das geschah mit einer Verleumdungskampagne, in der Solway als russisches Unternehmen bezeichnet wurde, weil russische Unternehmen seit 2014 in der Ukraine nicht willkommen waren.” (SWI konnte entsprechende Medienberichte finden.)
Solway stieg im März 2022, kurz nach dem russischen Einmarsch in die Ukraine, aus allen seinen ProjektenExterner Link in Russland aus, namentlich aus den Goldminenbetrieben Kurilgeo und ZGRK, weil sie “nicht mit der Strategie der Gruppe vereinbar waren”, so Gerasev. Solway hat sich auch öffentlich gegen den Krieg in der Ukraine ausgesprochen und war gezwungen, sein ukrainisches WerkExterner Link zu schliessen, nachdem ein russischer Raketenangriff ein nahe gelegenes Kraftwerk zerstört hatte.
Sechs Tage nach dem Interview mit SWI gab das Unternehmen eine PressemitteilungExterner Link mit den ersten Ergebnissen einer zuvor angekündigten “unabhängigen Untersuchung” der US-Sanktionsvorwürfe heraus. Darin heisst es: “Obwohl es Verbindungen zwischen Solway, seinem Gründer und russischen Unternehmen und Einzelpersonen gibt, gibt es keine Beweise dafür, dass Solway, sein Gründer oder seine Anteilseigner in der Vergangenheit oder gegenwärtig in irgendeiner Weise von russischen Unternehmen und/oder Einzelpersonen kontrolliert oder beeinflusst wurden.”
Welche Lehren ziehen?
Die Kombination aus Sanktionen gegen Solway-Tochtergesellschaften, dem Ukraine-Krieg und mehreren Medienuntersuchungen belastet das Unternehmen. “Wir befinden uns in einem Krisenmodus”, sagte Gerasev. “Es ist sehr wichtig für uns, die Tochtergesellschaften so schnell wie möglich von der Sanktionsliste zu streichen.”
Neben den finanziellen Auswirkungen des Produktionsstopps sowohl in Guatemala als auch in der Ukraine sieht sich das Unternehmen auch einer verstärkten Prüfung durch KundenExterner Link und Partnerinnen gegenüber. Im Juli letzten Jahres beendeten die Salzburger Festspiele eine Sponsoring-PartnerschaftExterner Link mit Solway, nachdem das Unternehmen nicht in der Lage war, die Vorwürfe der Menschenrechtsverletzungen in Guatemala vollständig zu entkräften. Es beharrt weiterhin darauf, dass die Anschuldigungen auf falschen oder ungenauen Informationen beruhten.
Das Unternehmen verbessert langsam seine Offenlegung, wenn auch nur punktuell. Seit März 2022 hat es mehrere PressemitteilungenExterner Link über seine ESG-Verpflichtungen (Umwelt, Soziales und Unternehmensführung) veröffentlicht, darunter eine Menschenrechtscharta. Gerasev sagt weiter, dass es Pläne gibt, die Corporate-Governance-Struktur des Unternehmens zu aktualisieren und einen grösseren Vorstand einzubauen.
Die Welt verändere sich ebenso wie die Erwartungen an unsere Branche, sagt Gerasev. “Wir haben nicht gedacht, dass wir nicht transparent sind, aber ja, wir werden uns verbessern.”
Lange hat sich die Schweizer Regierung den Forderungen nach Gesetzesänderungen widersetzt, welche die Transparenz verbessern und die Besitzenden geheimer Unternehmen offen legen. Die Russland-Sanktionen könnten ein Wendepunkt sein. Lesen Sie unseren Bericht dazu:
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Übertragung aus dem Englischen: Giannis Mavris
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