Ante el brote de Ébola, conseguir la vacuna «es una carrera contra reloj»
Gracias a una estrategia de financiación innovadora, los esfuerzos por desarrollar una vacuna contra el brote actual de Ébola en la República Democrática del Congo (RDC) ya han dado sus primeros frutos.
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Ante el brote de Ébola, conseguir la vacuna «es una carrera contra reloj»
La falta de vacunas autorizadas o tratamientos disponibles para la cepa Bundibugyo del Ébola, el brote en la República Democrática del Congo (RDC) ha desencadenado una respuesta científica de urgencia. Los investigadores han comprimido años de desarrollo de vacunas en apenas semanas y ha lanzado los primeros ensayos en humanos mientras la Organización Mundial de la Salud (OMS), con sede en Ginebra, advierte que la epidemia podría alcanzar una magnitud sin precedentes.
Según Rachael Bonawitz, responsable del Programa de Enfermedades Filovirus en la Coalición para las Innovaciones en Preparación para Epidemias (CEPI, por sus siglas en inglés), «la búsqueda de la vacuna contra la cepa Bundibugyo del Ébola es una carrera contra reloj».
La comunidad científica, las organizaciones de salud global y las empresas farmacéuticas avanzan a un ritmo excepcional para desarrollar, ensayar y fabricar vacunas candidatas ante la rápida expansión del virus por el este del Congo, donde ya se contabilizan miles de contagios.
La cepa Bundibugyo, responsable de la epidemia actual, es altamente contagiosa y letal. A diferencia de la cepa Zaire de Ébola, que cuenta con tratamientos y vacunas autorizadas, en la actualidad no hay recursos médicos aprobados para combatir esta otra variante.
Según Tedros Adhanom Ghebreyesus, director de la OMS, hasta el 12 de agosto se habían registrado 4.449 casos en la República Democrática del Congo. Han muerto un total de 2.061 personas, mientras que 886 pacientes lograron recuperarse a pesar de la ausencia de terapias y vacunas específicas, si bien algunas se encuentran ya en fase de pruebas.
El virus del Ébola, altamente contagioso, se transmite a través de fluidos corporales y puede causar fiebre alta, hemorragias internas y externas, así como fallo multiorgánico. Para las autoridades sanitarias, contener el brote no es sólo un desafío nacional, sino una prioridad regional: cuanto más se prolongue la transmisión, mayor será el riesgo de que el virus cruce las fronteras.
Los retos de las vacunas
Sin embargo, desarrollar vacunas frente a amenazas epidémicas emergentes plantea un reto importante. Los brotes son poco frecuentes, impredecibles y normalmente breves, lo que deja a la industria farmacéutica con escasos incentivos comerciales para invertir.
«Como los brotes son poco frecuentes y esporádicos, no existe un mercado fiable para quienes desarrollan vacunas», declaró Bonawitz a Swissinfo. También añadió que «la incertidumbre en la demanda, la falta de compradores garantizados y los rendimientos económicos limitados pueden generar costes significativos al sector».
Asimismo, alertó de que el mundo se arriesga a quedarse sin vacuna cada vez que surge un nuevo brote si no se toman medidas. Para corregir este fallo de mercado, la CEPI, una organización sin ánimo de lucro con sede en Oslo, y Gavi, la Alianza para las Vacunas, con sede en Ginebra, pusieron en marcha el pasado mes de junio una estrategia de financiación innovadora que combina los llamados mecanismos de impulso y atracción.
La CEPI aporta la financiación inicial de impulso, destinada a la investigación y el desarrollo de las vacunas. De esta forma, la organización ha destinado más de 60 millones de dólares para avanzar en el desarrollo de un catálogo de vacunas candidatas contra la cepa de Bundibugyo. Esta organización cuenta con el apoyo de inversores privados, la filantropía y diversos Estados. Por ejemplo, Suiza ha aportado más de 22,7 millones de dólares (18,2 millones de francos suizos) entre 2022 y 2026.
Según explicó Bonawitz, «esta financiación en fases iniciales es fundamental para reducir los riesgos científicos y técnicos de los equipos de investigación y llevar la vacuna candidata del laboratorio a los ensayos clínicos». En lugar de respaldar una sola vacuna, la CEPI apoya varios proyectos de forma simultánea. Este enfoque diversificado aumenta la probabilidad de encontrar al menos una vacuna segura y efectiva que pueda distribuirse rápidamente en caso de que el brote empeore.
La aportación de Gavi se centra en los riesgos comerciales que suelen ralentizar el desarrollo de vacunas, incluso tras la aparición de resultados prometedores. A través de su Fondo de Primera Respuesta, la alianza ha aprobado una partida de 40 millones de dólares para ampliar la capacidad de producción de las empresas encargadas de desarrollar las vacunas antes de confirmar su eficacia. El objetivo es garantizar la disponibilidad rápida de las dosis en cuanto los ensayos clínicos muestren resultados alentadores.
Emanuele Capobianco, director de Seguridad Sanitaria Mundial de Gavi, afirmó en un comunicado que «esta financiación de emergencia busca asegurar la rapidez, la capacidad y el acceso».
Primeros ensayos clínicos
La estrategia ya está dando sus frutos. El 24 de julio arrancó en Reino Unido la Fase 1 de los ensayos clínicos de la primera vacuna candidata dirigida específicamente contra la cepa Bundibugyo. La propuesta, conocida como ChAdOx1 BDBV y desarrollada por la Universidad de Oxford y el Serum Institute de India (SII), emplea la misma tecnología de vector viral que la vacuna de Oxford-AstraZeneca contra la Covid-19.
El personal investigador de Oxford desarrolló la vacuna en apenas ocho semanas, un plazo sustancialmente menor al logrado con la dosis contra la Covid-19. Ed Hunt, un británico de 37 años, fue la primera persona voluntaria en recibir la vacuna experimental tras conocer la gravedad del brote de la República Democrática del Congo. El ensayo, que contará con 50 participantes sanos de entre 18 y 55 años, ha sido diseñado para evaluar la seguridad, la tolerancia y la respuesta inmunológica de la vacuna.
El 4 de agosto comenzó también en Canadá la Fase 1 de los ensayos de una segunda vacuna candidata, la mRNA-1469 de Moderna, que usa la misma tecnología de ARNm impulsada por la pandemia de la Covid-19. El estudio contará con cerca de 80 participantes sanos y según informó Moderna, Susan Murray fue la primera persona en recibir la dosis dentro del estudio financiado por la CEPI.
Los grupos de investigación confían en avanzar rápidamente desde los estudios iniciales hacia los ensayos de Fase 2 y 3 más amplios si los resultados preliminares son alentadores. El seguimiento de los participantes durará un año, pero la comunidad científica espera obtener información sobre la respuesta inmunitaria y los posibles efectos secundarios mucho antes.
Al mismo tiempo, la industria farmacéutica ya ha iniciado la producción de dosis antes de confirmarse la eficacia de las vacunas candidatas. El Serum Institute de India, la mayor empresa fabricante de vacunas del mundo, ha producido y almacenado cerca de 620.000 dosis de la vacuna candidata de Oxford en apenas dos semanas; de ellas, unas 4.000 se utilizarán en el ensayo de Fase 1.
La CEPI asumió el riesgo económico de financiar estas dosis por anticipado, asegurando así existencias inmediatas para ensayos a mayor escala o su distribución en caso de que la vacuna resulte efectiva.
Según Bonawitz, «si fabricamos las dosis por adelantado, no se pierde tiempo si constatamos que una vacuna puede pasar a la siguiente fase de pruebas y podemos empezar así de inmediato». En referencia a las reservas ya preparadas por el Serum Institute de India, añadió: «Ante un brote, conseguir la vacuna es una carrera contra reloj».
Mientras tanto, la OMS analiza si las herramientas existentes podrían ayudar. De hecho, este mes de agosto recomendó incluir en un estudio de Fase 3 a Ervebo, la única vacuna autorizada contra el Ébola que fue desarrollada inicialmente contra la variante Zaire. La recomendación llega tras dos ensayos con animales que sugieren que la vacuna podría ofrecer cierta protección contra la variante responsable del brote actual.
Artículo editado por Virginie Mangin y adaptado al español por Cristina Esteban. Revisado por Carla Wolff.
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