Fiorella Erni: Von Kriegsschauplätzen zum nachhaltigen Luxus auf High Heels
Die Schweizerin Fiorella Erni verwandelt High Heels, ihre diplomatische "Geheimwaffe", in vegane Luxusschuhe und verbindet dabei Design, innovative Materialien und italienische Handwerkkunst.
High Heels sind nicht nur eine modische Marotte oder ein Symbol für Eleganz. Für Fiorella Erni, Mitgründerin der veganen Luxus-Schuhmarke Cheetah Stories, waren sie lange Zeit eine echte Geheimwaffe. Ein Mittel, um in Extremsituationen das Machtgleichgewicht wieder herzustellen.
«Ich bin nie ohne High Heels in Verhandlungen gegangen», erzählt sie rückblickend.
«Ich war eine sehr junge Frau in einer Position mit grosser Verantwortung, an der Spitze eines Teams von 100 Männern, die alle älter waren als ich. Bei Verhandlungen mit Soldaten, wenn man spürt, dass die Macht vielleicht nicht auf der eigenen Seite ist, hilft ein bisschen Höhe: Sie verändert die Körperhaltung, gibt dir mehr Selbstvertrauen. Bei einer Verteilung von zwanzig Tonnen Lebensmitteln im Südsudan habe ich in meinen High Heels die Kontrollpunkte passiert. Wir hatten immer Zugang.»
Unsere Serie porträtiert Schweizerinnen und Schweizer, die im Ausland Unternehmen gründen und aufbauen. Anhand ihrer persönlichen Werdegänge zeigen wir, warum sie ihre Projekte jenseits der Landesgrenzen realisieren, welche Rahmenbedingungen sie dort vorfinden und welche Herausforderungen und Chancen sich daraus ergeben.
Anhand ihrer Lebenswege zeigt diese Serie zudem, wie die Fünfte Schweiz zur wirtschaftlichen, kulturellen und politischen Ausstrahlung der Schweiz beiträgt.
Dieses ungewöhnliche Bild – eine junge Schweizerin, die in einem afrikanischen Konfliktgebiet auf schwindelerregend hohen Absätzen unterwegs ist – markiert den Beginn der unternehmerischen Laufbahn von Fiorella Erni.
Eine Geschichte, die sie von den Bergen ihrer Heimat im Kanton St. Gallen zu den diplomatischen Hallen in Genf führte; von den Flüchtlingslagern im Libanon zu den Handwerkbetrieben der italienischen Schuhbranche.
Eine Karriere an vorderster Front
Aufgewachsen in Waldkirch, einem damals rund 2000-Seelen-Dorf im Kanton St. Gallen, umgeben von Tieren und Natur, verspürte Erni schon früh den Ruf der weiten Welt. Mit 19 Jahren zog sie nach Zürich, um Ethnologie, arabische Literatur und Swahili zu studieren.
Ihre Ausbildung absolvierte sie vor Ort: zunächst auf der tansanischen Insel Sansibar, wo sie in einer Tierklinik arbeitete, um ihr Swahili zu perfektionieren, dann im Libanon, in einem palästinensischen Flüchtlingslager, um in die arabische Sprache einzutauchen.
Nach einem Masterstudium in Development Studies in Genf trat sie dem Internationalen Komitee des Roten Kreuzes bei. Von dort aus folgte eine ununterbrochene Reihe von Einsätzen in Krisengebieten weltweit: zwölf Monate in Gaza, sieben Monate im Libanon und anschliessend in Syrien zwischen Damaskus und Aleppo.
Dort dokumentierte sie Verstösse gegen das humanitäre Völkerrecht, bot den verschiedenen Konfliktparteien Kurse zum humanitären Völkerrecht an und besuchte Gefängnisse. «Wenn man in der humanitären Hilfe arbeitet, ist man irgendwie immer in Kriegsgebieten», sagt sie.
Der Höhepunkt ihrer Laufbahn war im Südsudan, wo sie als Leiterin der Unterdelegation Spitäler, die Verteilung von Lebensmitteln, Massnahmen zum Schutz der Zivilbevölkerung und die Sicherheit des gesamten Personals leitete.
Nach zwei strapaziösen Jahren wurde ihr auf ihre Bitte um einen ruhigeren Einsatz, um «endlich mal eine Nacht durchschlafen zu können», Afghanistan vorgeschlagen. Ein Angebot, das sie dazu brachte, ihre Zukunft zu überdenken.
Nach einem kurzen Abstecher ins Eidgenössische Departement für auswärtige Angelegenheiten in Bern –»die langweiligste Stelle, die ich je hatte» –, absolvierte sie einen MBA in Global Hospitality Management in Lausanne, um dann während der Ebola-Epidemie im Kongo 2018–2019 wieder an vorderster Front beim Roten Kreuz zu arbeiten.
Dort, in einem Umfeld extremer politischer und sozialer Spannungen, unter dem Angriff nicht nur bewaffneter Gruppen, sondern auch lokaler Gemeinschaften, reifte ihre endgültige Entscheidung. «Ich sagte mir: Die humanitäre Arbeit ist wunderbar, aber das System funktioniert nicht. Die Branche ist kaputt.»
Das ethische Dilemma und eine neue Idee
Fiorella Erni, die seit ihrem siebten Lebensjahr Vegetarierin ist und später Veganerin wurde, lebte lange Zeit in einem tiefen Widerspruch. «Für mich war es immer ein ethisches Dilemma, Leder zu tragen. Obwohl ich 16 Jahre lang im humanitären Bereich tätig war, um die Welt zu verändern, trug ich Lederschuhe, weil es keine veganen Alternativen mit hohen Absätzen gab.»
Nach ihrer Rückkehr in die Schweiz arbeitete sie in Genf als Head of Operations beim «Center of Competence on Humanitarian Negotiations». Ihre freie Zeit – die sich auch wegen der Pandemie ausgedehnt hatte – nutzte sie, um zu experimentieren.
«Ich begann, Materialmuster zu bestellen, die Branche kennenzulernen und darüber nachzudenken, wie man High Heels vielleicht etwas bequemer machen könnte – und begann in meiner Wohnung zu experimentieren.»
Den entscheidenden Anstoss lieferte Martin, ihr ehemaliger Kollege im Südsudan und heute Mitbegründer des Unternehmens. «Er sagte zu mir: Warum nimmst du nicht an einem Startup-Accelerator teil?» So nahm Cheetah Stories zwischen Ende 2022 und Anfang 2023 Gestalt an.
Der Name der Marke selbst verkörpert deren Philosophie. «Eleganz, Schönheit, Stärke, Kraft, Beweglichkeit: Das sollen die Kundinnen beim Tragen unseres Produkts empfinden: So kamen wir zu den Grosskatzen. Ein Löwe ist nicht besonders feminin, und so sind wir beim Geparden (Cheetah) gelandet.»
Diese Wahl spiegelt sich in den Designdetails wider: «Man sieht es nicht sofort, aber unter der Sohle befindet sich eine kleine Pfote. Es sind kleine Dinge, aber im Bereich des Luxus sind sie wichtig. Jeder kennt die rote Sohle von Louboutin, wir haben die kleine Pfote.»
Die Wahl Italiens: handwerkliche Spitzenqualität
Während Design und Konzeption schweizerisch geprägt sind – der Sitz des Unternehmens befindet sich in Minusio im Raum Locarno –, konnte die Produktion nur in einem ganz bestimmten Land erfolgen: Italien.
«Für mich stand fest, dass die Schuhe in Italien hergestellt werden mussten. Wenn man von hochwertigen Schuhen spricht, denkt man an Italien. Ich wollte diese Handwerkkunst.»
Die richtigen Partner zu finden, erwies sich jedoch als schwierig. Der italienische B2B-Sektor ist für Aussenstehende ein Labyrinth aus schlecht gepflegten Websites und schwieriger Kommunikation.
Der Durchbruch kam durch die Begegnung mit Gabriele Blandina, dessen Familie eine traditionsreiche Schuhfabrik in Vigevano, der «Hauptstadt des Schuhs», betrieb. Mit ihm und seiner Schwester Valeria begann Fiorella, sich in der komplexen Welt der Lieferanten und Materialien zurechtzufinden.
Heute verwendet Cheetah Stories innovative Materialien: Lederalternativen auf der Basis von Pilzen, Mais und sogar Abfällen aus der Weinproduktion oder sizilianischen Orangen.
«Das sind sehr interessante Materialien, weil sie Leder ähneln. Es ist nicht mehr nur Plastik, das nicht atmet und sich nicht an den Fuss anpasst.» Hinzu kommt 100% natürliches und plastikfreies Kunstfell, das in Zusammenarbeit mit anderen Startups entwickelt wurde.
Die grösste Hürde ist jedoch die Verarbeitung. «Diese Materialien sind nicht einfach zu verarbeiten. Und bei veganen Produkten kommt es nicht nur auf die Aussenmaterialien an: Auch der Klebstoff ist zum Beispiel keineswegs vegan. Wir mussten einen auf Wasserbasis finden, der längere Trocknungszeiten erfordert, und dafür die gesamte Produktionslinie umstellen.»
Der Produktionsprozess war eine Odyssee. Nach der unerwarteten Schliessung der Fabrik in Vigevano, welche die ersten Prototypen hergestellt hatte, musste Erni wieder von vorne anfangen.
«Wir haben Prototypen mit drei verschiedenen Manufakturen entwickelt, Herstellern, die für grosse Luxushäuser arbeiteten. Aber als wir die Ergebnisse sahen, schien es, als würden sie zum ersten Mal in ihrem Leben Schuhe herstellen. Eine Katastrophe.“
Schliesslich fand sie in den Marken einen Hersteller, der für grosse Luxusmarken wie Valentino produzierte, und der die geforderte Qualität garantieren konnte.
Die Positionierung im Luxusmarkt
Das Streben nach einer nachverfolgbaren Lieferkette, nachhaltigen Materialien, fairen Löhnen und italienischer Handwerkkunst hat seinen Preis. «Als ich die Marke gründete, dachte ich, die ideale Preisklasse läge bei 250 Euro», sagt Erni. «Aber wenn man all das umsetzen will, ist dieser Preis unmöglich. Man gerät automatisch in den Luxusmarkt.»
Diese Positionierung erforderte einen Perspektivenwechsel. «Ich habe verstanden, dass die Kundin in diesem Markt vor allem am Design interessiert ist. Die Frau sieht die Schuhe, denkt ‹die sind wunderschön, die will ich› und kauft sie. Wenn sie dann auch noch vegan, nachhaltig und bequem sind, ist das ein Mehrwert, aber nicht die oberste Priorität.»
Um das ästhetische Niveau weiter zu steigern, hat Cheetah Stories 2025 Mark Schwartz als Kreativdirektor engagiert, einen Branchenveteranen mit jahrzehntelanger Erfahrung für Marken wie Balenciaga.
Obwohl er selbst kein Veganer ist, hat sich Schwartz der Sache verschrieben, angezogen von der Idee eines «grossen Karriere-Finales» im Zeichen der Nachhaltigkeit. Aus seiner Hand – über 200 Skizzen, die er alle von Hand auf Papier angefertigt hat – ist eine Kollektion entstanden, die den Geist der Gemeinschaft verkörpert, die Erni schaffen möchte: die «Stand-Tall-Frauen».
«Es ist eine Gemeinschaft von Frauen, die ‹mit erhobenem Haupt›, wörtlich nimmt, weil sie Absätze tragen, aber auch im übertragenen Sinne. Wenn du eine Verhandlung oder einen wichtigen Termin hast, ziehst du deine Schuhe mit hohen Absätzen an, und sie verleihen dir diese Superkraft. Die Kollektion spiegelt diesen Geist wider, ohne Kompromisse bei Natur, Tieren und Nachhaltigkeit einzugehen.»
Ein Blick auf Indien
Indien zählt zu den vielversprechendsten Märkten für Cheetah Stories. «Es ist ein sehr interessantes Land für uns», erklärt Erni und betont, dass die starke Präsenz einer vegetarischen Kultur und die weit verbreitete Sensibilität für den Konsum von Produkten, die nicht aus tierischen Quellen stammen, einen günstigen Nährboden für vegane Schuhe der Spitzenklasse schaffen.
Selbst dort, wo die Verwendung von Leder nicht vollständig fehlt, ist dessen Einsatz in Indien oft kulturell heikel, besonders aufgrund des symbolischen Werts, der bestimmten Tieren beigemessen wird.
Hinzu kommt eine wachsende Nachfrage nach Luxusprodukten seitens einer expandierenden Mittel- und Oberschicht, für die die Positionierung der Marke – anspruchsvolles Design, innovative Materialien und europäische Identität – besonders attraktiv ist.
In diesem Zusammenhang wird das Gleichgewicht zwischen «Schweizer Design» und «italienischer Handwerkkunst» zu einem strategischen Element, das jeweils an die Sensibilität des lokalen Markts angepasst wird.
Zwischen Ethik und Ästhetik
Während sich die Schuhe darauf vorbereiten, auf Online-Marktplätzen und in Multimarken-Geschäften ihr Debüt zu geben, um das Vertrauen der Öffentlichkeit zu gewinnen, pendelt Fiorella Erni weiterhin zwischen dem Tessin, Mailand, den Marken und dem übrigen Europa hin und her und arbeitet nach wie vor als freiberufliche Verhandlungsführerin für den Unternehmenssektor.
Doch ihr Hauptziel ist heute ein anderes: zu beweisen, dass Ethik und Ästhetik Hand in Hand gehen können, selbst an der Spitze der Luxusbranche – Schritt für Schritt, auf streng veganen High Heels.
Editiert von Daniele Mariani, Übertragung aus dem Italienischen mithilfe von KI: Janine Gloor
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