Wieso der Schweizer Uli Sigg den Chinesen ihre eigene Kunst näherbringen will

Der Schweizer Kunstsammler Uli Sigg hat eine riesige Sammlung zeitgenössischer chinesischer Kunst zusammengetragen, von der er einen Grossteil dem M-Museum in Hongkong geschenkt hat. Keystone / Peter Schneider

Über drei Jahrzehnte hinweg sammelte Uli Sigg, ein Schweizer Geschäftsmann und ehemaliger Diplomat, Tausende zeitgenössischer chinesischer Werke. Ai Weiwei nennt ihn "meinen Schöpfer".

Ein Bild von Mao Zedong im Stil eines farbenfrohen Pop-Art-Drucks fällt ins Auge, selbst in diesem Raum, der ganz auf leuchtende Farben ausgerichtet ist. Mao, der ehemalige chinesische Staatschef, trägt roten Lippenstift und kräftigen Lidschatten à la Marilyn Monroe, seine Gesichtszüge wirken feminisiert.

Das Mao-Ölgemälde von Yu Youhan, das in einem Museum in Hongkong hängt, könnte gewagt erscheinen. Im März stand Gao Zhen, ein chinesischer Künstler, der für provokative Skulpturen von Mao bekannt ist, in China vor Gericht. Er wurde inhaftiert und von den Behörden beschuldigt, die Helden des Landes verleumdet zu haben.

Obwohl Hongkong nicht denselben Gesetzen unterliegt wie das chinesische Festland, ist die Meinungsfreiheit in der halbautonomen Stadt eingeschränkt – seit Peking 2020 ein nationales Sicherheitsgesetz verhängt hat, das 2024 durch zusätzliche Sicherheitsgesetze der Stadtverwaltung erweitert wurde. Politische Karikaturen und grafische Kunst, die Peking und dessen Einfluss in der Stadt aufs Korn nahmen und einst ein fester Bestandteil von Zeitungskolumnen und Strassenprotesten in Hongkong waren, sind fast vollständig verschwunden.

Doch Yus farbenfrohes Werk «Untitled (Mao Marilyn)Externer Link» (2005) – eines von drei seiner Mao-Gemälde, die in der Ausstellung «M+ Sigg Collection: Inner WorldsExterner Link» im M+ Museum zu sehen sind – als provokativ zu lesen, sei ein Missverständnis, sagt Wu Mo, eine der Kuratorinnen der Ausstellung.

Das Gemälde spiegelt wider, was Wu Mo als «kulturellen Trend» der späten 1990er-Jahre bezeichnet, als die Nostalgie für Mao zunahm und sein Konterfei auf allem zu sehen war, von T-Shirts bis hin zu Tragetaschen.

Das Museum für visuelle Kultur «M» in Hongkong, in dem Wu Mo die Ausstellung «M Sigg Collection: Inner Worlds» kuratierte. Ihr Ziel sei es gewesen, die Geschichte Chinas von Mitte der 1990er- bis in die 2010er-Jahre „zu entschlüsseln“. Copyright 2021 The Associated Press. All Rights Reserved

«Mao wurde, genau wie Marilyn Monroe, zu einer Ikone der Popkultur statt zu einem politischen Symbol», sagt sie während einer Führung durch die Ausstellung, die Werke von 38 Künstler:innen aus der M+ Sigg Collection zeigt.

Die Sammlung, die laut Angaben des Museums die weltweit grösste öffentliche Sammlung zeitgenössischer chinesischer Kunst ist, wurde 2012 vom Schweizer Kunstsammler Uli Sigg an das M+ verkauft. Doch aufgrund der tiefgreifenden Veränderungen, die Hongkong vor der Eröffnung von M+ im Jahr 2021 durchlief, erregte das Museum häufiger Aufmerksamkeit dafür, was es zeigen kann – und was nicht.

Aufbau einer enzyklopädischen Sammlung

Sigg schenkte M+ 1463 Werke zeitgenössischer chinesischer Kunst, und das Museum erwarb zudem 47 Werke aus seiner etwa 2000 Objekte umfassenden Sammlung. Ein Ergebnis der vielen Jahre, die Sigg in China verbracht hatte.

Sigg besuchte das Land erstmals 1979 als Geschäftsmann und half im folgenden Jahr bei der Gründung eines der ersten Joint Ventures zwischen der chinesischen Regierung und einem westlichen Unternehmen.

Er habe sich «von Anfang an» für die Kunstszene des Landes interessiert, sagte er kürzlich in einem Videointerview aus seinem Haus in der Schweiz, wenige Tage vor seinem 80. Geburtstag. Doch zunächst sah er wenig, was ihm gefiel. «Ich dachte einfach, das ist nichts für mich», sagte er.

Erst in den 1990er-Jahren, nachdem er eine Führungsposition bei der Schindler-Gruppe aufgegeben hatte, erwarb er seine ersten Werke. Er begann ernsthaft zu sammeln, als er 1995 Schweizer Botschafter in Peking für China, Nordkorea und der Mongolei wurde.

«Als ich ein paar Werke kaufte, wurde mir klar, dass niemand zeitgenössische chinesische Kunst sammelte», sagte er. «In den ersten Jahren war ich der Markt in China, weil niemand sonst Kunst so kaufte wie ich.»

Und so änderte Sigg, der bis dahin Werke gekauft hatte, die seinem Geschmack entsprachen, seinen Ansatz.

«Ich habe es mir zur Aufgabe gemacht, das zu tun, was ein Nationalmuseum tun sollte, nämlich eine, wie ich es nenne, enzyklopädische SammlungExterner Link aufzubauen», sagte er. «Ich dachte mir, das ist der grösste Kulturraum der Welt, und doch interessiert es niemanden, welchen Beitrag die zeitgenössischen Künstler zu ihrer Kultur leisten.»

Sein Ansatz wurde von vielen chinesischen Künstlerinnen und Künstlern begrüsst.

Ai Weiwei, der vielleicht bekannteste zeitgenössische chinesische Künstler der Gegenwart, verdankt Sigg seinen internationalen Ruf. «Ich nenne ihn ‹meinen Schöpfer› «, schrieb Ai Weiwei in einem E-Mail-Interview über den Sammler.

«Fragments» (2005) von Ai Weiwei ist Teil der M. Sigg-Sammlung. Ai schuf das Werk aus Holz, das aus Tempeln der Qing-Dynastie stammt. Keystone / Georgios Kefalas

«Seine Sammlung deckt ein sehr breites Spektrum ab und spiegelt nicht nur seine persönlichen Vorlieben wider, sondern basiert vielmehr auf seinem Verständnis davon, was chinesische Kunst ist und wie sich zeitgenössische chinesische Kunst» von der zeitgenössischen Kunst anderer Orte unterscheidet, so Ai.

«Er ist in China verwurzelt», fügte er hinzu. «Sein Interesse ist nicht kolonialer Natur, sondern eher das eines Entdeckers.»

Die Breite von Siggs Sammlung war beabsichtigt. Ihm sei von Anfang an bewusst gewesen, dass die Werke «an China übergeben werden müssten, damit das chinesische Volk seine eigene Kunst betrachten könne».

In diesem Sinne tätigte er die Schenkung an das M+ und erklärte damals, er habe sich für eine Institution in Hongkong entschieden, wegen der Freiheiten der Stadt und wegen ihrer Nähe zum Publikum auf dem chinesischen Festland.

«Mein erster Impuls war, an das Festland zu denken», sagte er während einer Pressekonferenz im Jahr 2012. «Aber die Bedingungen sind nicht so, dass Kunst ohne Einschränkungen gezeigt werden könnte.»

An emotionalen Fäden ziehen

Sigg räumte ein, dass die Veränderungen in Hongkong seit 2012 «bedeuten, dass es Einschränkungen gibt, was gezeigt werden kann».

Ungewöhnlich ist jedoch, dass solche Einschränkungen ausdrücklich genannt werden. Im März 2021, vor der Eröffnung des Museums im Herbst desselben Jahres, griff eine Abgeordnete ein Foto aus Ai Weiweis Serie «Study of Perspective» heraus, auf dem der Künstler seinen Mittelfinger in die Richtung von Wahrzeichen auf der ganzen Welt streckt.

Das fragliche Bild zeigte Ais Finger, der in Richtung des Tiananmen-Tors erhoben war; die Abgeordnete Eunice Yung bezeichnete es als «vulgär» und fragte, warum Kunstwerke, die eine «Beleidigung für das Land» darstellten, in Hongkong ausgestellt würden.

Das Werk ist weiterhin im Online-Katalog der Sigg-Sammlung aufgeführt, aber es steht «Kein Bild verfügbar» von dem Foto. (Ein anderes Werk der Serie, in dem Ai Weiwei dem Weissen Haus in den USA den Stinkefinger zeigt, ist weiterhin zu sehen.)

Andere Werke von Ai – der 2011 von den chinesischen Behörden 81 Tage lang festgehalten wurde und das Land 2015 nach Jahren der Überwachung verliess – wurden in jede der drei bisher im M+ gezeigten Ausstellungen der Sigg-Sammlung aufgenommen.

«Fragments» (2005), eine monumentale Skulptur aus Holz, das aus Tempeln der Qing-Dynastie stammt und unter Verwendung traditioneller chinesischer Techniken gefertigt wurde, dominiert die Haupthalle der Ausstellung «Inner Worlds». Obwohl sie keine formale Struktur zu haben scheint, zeichnen ihre Ränder von oben betrachtet die Umrisse Chinas nach.

«Es geht darum, wie wir das kulturelle Erbe, das uns so vertraut erscheint, neu betrachten oder überdenken können», sagt Wu Mo über das Werk.

Wu Mo, die gemeinsam mit Sigg die Ausstellung «Inner Worlds» kuratierte, sagt, sie hätten versucht, «die Geschichte» des von der Ausstellung abgedeckten Zeitraums – von Mitte der 1990er- bis in die 2010er-Jahre, einer Zeit rascher Globalisierung und wirtschaftlichen Wachstums – «anhand emotionaler Fäden zu entwirren».

In einem Raum, in dem der Wandtext das Publikum auffordert, darüber nachzudenken, ob «Macht im Zweifel steckt», hängt eine vollständig aus Rohleder gefertigt Skulptur des Potala-Palasts in Tibet mit dem Titel «Don’t Touch!» (2010) von der Decke. Laut Wu Mo liess sich Liu Wei, der Künstler dahinter, von der Aggressivität inspirieren, mit der sein Hund sich auf einen Kauknochen aus Rohleder stürzte.

«Er dachte: ‹Wow, das ist eigentlich eine sehr gute Metapher für das gierige Verhalten der Menschen im Wettstreit um Macht› «, sagt Wu.

In einem Raum, in dem der kuratorische Text zur Selbstreflexion darüber einlädt, ob «Angst eine Quelle der Kreativität sein kann», werden frühere Werke von Zhao Bandi einigen seiner neueren Ölgemälde gegenübergestellt. In «China Lake C» (2015) versammeln sich Menschen wie auf einer Party, doch die Kulisse passt nicht zu ihren Anzügen und Abendkleidern.

«Sie stehen in einem Teich, was gewissermassen die Instabilität ihres sozialen Status symbolisiert», sagt Wu Mo und fügt hinzu, dass es sich, obwohl es in seiner sozialen Kritik nicht so explizit sei wie Zhaos frühere Werke, «dennoch um ein sehr kritisches Werk handelt».

«China Lake C», eine Leihgabe aus Siggs Privatsammlung, zeigt weiter, dass Sigg seit seiner grosszügigen Schenkung an das Museum nicht aufgehört hat, Kunst zu erwerben.

Doch sein kürzlich gefeierter Geburtstag habe ihn dazu veranlasst, darüber nachzudenken, was mit seiner Sammlung geschehen würde, sagte er am Telefon. «Da jeder weiss, wie alt ich bin, muss ich eine Lösung für die Werke finden. Es ist mir wichtig, dass sie an den richtigen Orten sind.»

Er bezeichnete M+ als «einen der richtigen Orte» und erklärte, das Museum ermögliche es dem chinesischen Publikum, chinesische zeitgenössische Kunst auf eine Weise zu erleben, die auf dem chinesischen Festland nicht möglich sei.

«Wir haben in Hongkong wesentlich mehr Freiheit, als man auf dem Festland hätte», sagt Sigg.

M+ verzeichnete im Jahr 2025 2,6 Millionen Besucher:innen, von denen etwa 40% aus Hongkong selbst waren. Der Rest kam vom chinesischen Festland und aus anderen Ländern. Sigg, der mehrmals im Jahr zu Besuch kommt und Führungen durch das Museum geleitet hat, sagt, er habe gesehen, wie Menschen von den ausgestellten Kunstwerken sichtlich bewegt waren.

«Sie sagten: ‹Wir hatten keine Ahnung, dass diese Kunst existiert, eine solche Vielfalt und Bandbreite chinesischer Kunst›», erzählt er. «Sie sagen: ‹Wow, ich sehe mein ganzes Leben in dieser Kunst widergespiegelt.›»

Sigg fügte hinzu: «Das bestätigt gewissermassen meine ursprüngliche Absicht.»

Ai Weiwei kehrte im Dezember zum ersten Mal seit zehn Jahren zu einem Besuch nach China zurück. Er sagt, er würde gerne eines Tages ins M+ gehen und seine dort ausgestellten Werke sehen.

«Ich hoffe es», sagte Ai Weiwei über einen Besuch der Stadt und des Museums, «aber ich weiss nicht, wie viel davon erlaubt sein wird.»

Dieser Artikel erschien ursprünglich in The New York TimesExterner Link.