Legado colonial: ¿Por qué se conservan en Suiza miles de restos humanos?

Un cráneo nama en una rueda de prensa en Berlín antes de su devolución a Namibia (2011). El destino de estos restos óseos, que en su día fueron objeto de abuso para la investigación racial colonial, es el mismo que el de miles de restos humanos que, a día de hoy, siguen almacenados en los depósitos de los museos suizos a la espera de ser revisados. Keystone

Al menos 4.000 restos humanos de la época colonial permanecen hasta hoy en museos suizos. En esta entrevista, el antropólogo cultural Konrad Kuhn explica cómo un país sin colonias propias pudo convertirse en un importante centro de este delicado legado.

Durante mucho tiempo se sostuvo la imagen de que Suiza, al no haber tenido colonias de ultramar, no participó en la explotación colonial. Sin embargo, investigacionesEnlace externo históricas demuestran lo contrario: investigadores, comerciantes y coleccionistas suizos desempeñaron un papel importante en el colonialismo, lo que contribuyó, entre otras cosas, a que miles de restos humanos acabaran en los depósitos de museos del país. La gestión de estas colecciones plantea hoy complejos desafíos éticos, jurídicos y logísticos para los museos y las autoridades. El antropólogo cultural Konrad Kuhn conoce bien las cuestiones que Suiza aún deberá afrontar.

Konrad Kuhn es antropólogo cultural, especialista en estudios culturales y etnólogo europeo. Es profesorEnlace externo en la Universidad de Innsbruck y también investigador y docente en la Universidad de Basilea. Sus principales áreas de trabajo son la historia del conocimiento, la antropología histórica y el análisis crítico de las conexiones coloniales de Suiza.

Señor Kuhn, ¿está Suiza dando ejemplo en la gestión de las colecciones coloniales o, en comparación con otros países europeos, aún tiene tareas pendientes?

Suiza, como todos los países europeos, tiene todavía mucho por hacer en la revisión y gestión de las colecciones coloniales. Es posible que el debate comenzara en este país algo más tarde. Pasaron varias décadas antes de que la opinión pública comprendiera que Suiza también formó parte de formas de pensamiento marcadas por el colonialismo y que en Suiza también existen colecciones de origen colonial.

Sin embargo, en los últimos años el debate sobre la investigación de procedencia ha cobrado un gran impulso. Los museos, incluidos los locales y los regionales, muestran una elevada conciencia de la necesidad de abordar esta cuestión. Además, el debate se ha desarrollado hasta ahora al margen de simples atribuciones de culpa o de exigencias puramente jurídicas. Al mismo tiempo, las colecciones y los museos suizos tienen estructuras de propiedad muy diversas: algunos dependen de ciudades o cantones, pero muchos pertenecen a particulares o fundaciones. Esto hace que las cuestiones de competencia jurídica sean extremadamente complejas.

¿Cómo se explica que precisamente Suiza, que nunca tuvo un imperio colonial propio, conserve hoy miles de restos humanos?

Suiza estuvo profundamente influida por una concepción burguesa que consideraba legítimo el colonialismo. Esta visión estaba estrechamente vinculada a una idea de la ciencia según la cual los pueblos y culturas de los territorios colonizados debían ser preservados de la modernidad, una modernidad que, paradójicamente, era introducida por el propio colonialismo.

Además, los científicos suizos, en su mayoría hombres, estaban convencidos de su superioridad sobre otros seres humanos y creían tener el derecho de apropiarse de ellos en nombre de la «ciencia». Las teorías racistas reforzaban esta actitud.

Suiza también estaba estrechamente integrada en la economía mundial, lo que generó numerosas oportunidades para apropiarse de cuerpos humanos, incluso de personas vivas. A ello se sumaba la competencia entre ciudades, asociaciones y cantones con sus respectivos museos y colecciones, lo que creó una enorme «demanda» de restos humanos. Estos llegaban a menudo como regalos de personalidades estrechamente vinculadas a las instituciones museísticas.

Aun así, la magnitud de estas colecciones resulta sorprendente. ¿Qué dice esto sobre el papel de Suiza?

Precisamente porque Suiza no era una potencia colonial oficial, podía actuar con gran flexibilidad dentro del proyecto colonial. Los actores suizos participaban en contextos científicos, por ejemplo en expediciones, formaban parte de redes comerciales globales o trabajaban en misiones religiosas.

En estos entornos, los suizos solían ser percibidos como «neutrales» y guiados únicamente por intereses científicos, lo que facilitaba su acceso. Esto favoreció también el desarrollo de una investigación racial muy presente en Suiza, basada en gran medida en el estudio de cuerpos humanos, especialmente cráneos procedentes de contextos coloniales.

La ONU reafirmó ya en 2007 el derecho de los pueblos indígenas a acceder a los restos de sus antepasados. ¿Por qué la aplicación de este derecho sigue siendo tan lenta en muchos países?

Este derecho fundamental plantea a los museos europeos y norteamericanos el desafío de examinar críticamente su propia historia institucional. Como este proceso suele estar asociado a sentimientos de vergüenza por comportamientos históricos poco éticos, a menudo se ve bloqueado.

En la actualidad, prácticamente nadie se opone a un trato respetuoso de los restos humanos. Sin embargo, llevar este principio a la práctica resulta extremadamente complejo.

La situación suiza lo ilustra bien: los restos conservados en el país proceden de todas las regiones del mundo y no principalmente de antiguas colonias propias, como ocurre en las potencias coloniales históricas. Esto hace que la investigación de procedencia y la comunicación con las comunidades de origen afectadas en Asia, Oceanía, África, América o el Ártico sean mucho más difíciles.

Un informeEnlace externo de expertos reclama más investigación de procedencia y una plataforma pública para las comunidades afectadas. ¿Qué cambiaría eso?

Es fundamental invertir la carga de la información. No deberían ser las comunidades afectadas las que tengan que investigar y preguntar constantemente, sino que las instituciones deberían informar de forma proactiva y transparente sobre sus colecciones.

Solo así podrán formularse solicitudes de restitución y encontrarse vías de colaboración basadas en la cooperación y el respeto mutuo. La transparencia es la clave tanto para el presente como para el futuro.

También es importante no intentar resolver este asunto de manera apresurada, sino encontrar una forma de gestión a largo plazo y digna. Los responsables políticos suelen presionar para acelerar las devoluciones y cerrar definitivamente el tema. En algunos casos, esa puede ser la solución adecuada. Pero a menudo debemos aceptar que estos procesos requieren tiempo y que habrá que recorrer caminos que no siempre serán sencillos ni cómodos.

>>>Un ejemplo actual de restitución de restos humanos extraídos en el contexto colonial y preservados en Suiza lo acaba de dar el cantón de Basilea-Ciudad. Entregó osamentas de tres indígenas a Chile.

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Editado por Marc Leutenegger