Wie ein medizinischer Durchbruch in der Schweiz den Kretinismus weltweit beendete
Die Schweiz war das Labor der Welt, wo eine chemische Erkenntnis in einen globalen Sieg der öffentlichen Gesundheit verwandelt werden konnte. Dank drei visionären Ärzten war das Land das erste, das die Jodierung des Kochsalzes einführte – eine Praxis, die es ermöglichte, die Geissel des Alpenkretinismus zu besiegen.
Heute ein globales Symbol für Präzision, Innovation, Luxus und Wohlbefinden, war die Schweiz in nicht allzu ferner Vergangenheit auch ein Inbegriff menschlichen Leids.
Im 19. Jahrhundert, als der Tourismus in den idyllischen Alpentälern aufzublühen begann, beschrieb der Geograf Elisée Reclus die dort lebende Bevölkerung in den Jahren 1875/76 folgendermassen: «Neben diesen tapferen Bergbewohnern mit ihrer breiten Brust und dem durchdringenden Blick, die mit festem Schritt die Felsen erklimmen, schleppten sich grauenhafte Massen lebenden Fleisches dahin, die Kretins mit ihrem hängenden Kropf.»
Dieses Zitat, das der französische Historiker Antoine de Baecque in seinem Buch «Histoire du crétinisme des Alpes» anführt, ist nur einer von zahllosen Berichten – allen voran die Enzyklopädie von Diderot und D’Alembert – über die Geissel des Kretinismus, die diese Regionen heimsuchte.
Mit diesem Namen wird eine Art von Menschen bezeichnet, die im Wallis in grosser Zahl geboren werden, und vor allem in Sitten, ihrer Hauptstadt. Sie sind taub, stumm, schwachsinnig, fast unempfindlich gegenüber Schlägen und haben Kröpfe, die bis zur Taille hängen; andererseits sind sie sehr gutmütige Menschen.
Sie sind nicht fähig zu Ideen und haben nur einen heftigen Drang nach der Befriedigung ihrer Bedürfnisse. Sie geben sich Sinnesfreuden jeder Art hin, und ihr Schwachsinn hindert sie daran, darin irgendein Verbrechen zu sehen.
Die Einfachheit der Walliser Bevölkerung lässt sie die Kretins als Schutzengel der Familien betrachten, und jene, die keinen haben, glauben, dass der Himmel ihnen nicht wohlgesonnen ist.
Es ist schwer, Ursache und Wirkung des Kretinismus zu erklären. Die schlechte Hygiene, die Erziehung, die übermässige Hitze dieser Täler, das Wasser, die Kröpfe selbst sind allen Kindern dieser Menschen gemein. Aber nicht alle werden als Kretins geboren.
Einer starb in Sitten während des Aufenthalts, den der Graf De Maugiron, Mitglied der Königlichen Gesellschaft von Lyon, in dieser Stadt machte; man hat ihm nicht erlaubt, ihn zu öffnen.
Er beschränkte sich darauf, (offenbar an Lebenden) beide Geschlechter zu untersuchen; er bemerkte äusserlich nichts Aussergewöhnliches ausser der Haut von einem sehr fahlen Gelbton. Diese Einzelheit stammt aus einem Mémoire des Grafen De Maugiron, dessen Auszug uns mitgeteilt wurde und der Königlichen Gesellschaft von Lyon vorgelesen wurde.
Menschen, die an Kretinismus leiden, sind häufig von Zwergwuchs und Gehörlosigkeit betroffen. In vielen Fällen ist zudem eine Halsschwellung vorhanden, die als «Kropf» bezeichnet wird. Die schwersten Folgen betreffen das Gehirn, sodass die geistige Entwicklung auf der Stufe eines Kleinkinds stehenbleibt.
Bereits in der Römerzeit war bekannt, dass diese Krankheit besonders in den Alpenregionen verbreitet war. Vor ihrer Ausrottung zu Beginn des 20. Jahrhunderts schätzte man, dass in den höchstgelegenen Tälern bis zu 90% der Bevölkerung an einem Kropf litten und bis zu 2% am Kretinismus erkrankt waren. Viele Betroffene kamen in Heime, die Mehrheit blieb jedoch bei der Familie.
Im Jahr 1810 ergab eine von Napoleon angeordnete Volkszählung im Kanton Wallis, dass von 70’000 Einwohnerinnen und Einwohnern rund 4000 «Kretins» waren.
Dieser Begriff, der im Lauf der Zeit abwertend wurde, stammt der meistvertretenen Hypothese zufolge vom Wort «crestin», das seinerseits vom lateinischen «christianus» (Christ) abstammt.
Er verbreitete sich wahrscheinlich als Euphemismus für Menschen, die an jener rätselhaften Krankheit litten, mit dem Hinweis, dass sie trotz allem vollwertige Christen und überdies unschuldig seien – und damit Gott wohlgefällig.
Die Alpen sind wunderschön, aber etwas störte…
Die Kretins wurden zu einer touristischen Attraktion der Alpentäler, aber auch zu einem interessanten medizinischen Forschungsgegenstand. Es wurden viele Hypothesen zu ihrer Erklärung aufgestellt: mangelnde Hygiene, Inzucht, Feuchtigkeit, schlechte Wasserqualität…
Doch der wahre Grund war nicht das Vorhandensein eines äusseren Faktors, sondern dessen Fehlen. Der Kretinismus wird nämlich durch eine jodarme Ernährung verursacht.
Dieses Element kommt in den Ozeanen in grosser Menge vor und wurde nach dem Rückzug der urzeitlichen Meere in den Landmassen abgelagert. Die immense Eisschicht, die während der letzten Eiszeit die Alpenregion bedeckte, zermahlte jedoch hunderte Meter Untergrund und «wusch» das Jod nach und nach heraus.
Erst 1965 bewies der Basler Chirurg Franz Merke, dass die geografische Ausdehnung der einstigen Eisschicht genau mit den Gebieten übereinstimmte, die endemisch vom Kropf befallen waren.
Jod ist ein unverzichtbares Element für das einwandfreie Funktionieren der Schilddrüse. Diese schmetterlingsförmige Drüse befindet sich an der Basis des Halses und ist für den Stoffwechsel, das Wachstum und die Entwicklung grundlegend.
Bei zu geringer Jodzufuhr vergrössert sich die Schilddrüse, um möglichst viel Jod aufzunehmen, was zu einer Überfunktion – dem Kropf – führt. Nimmt eine schwangere Frau zu wenig Jod auf, riskiert sie, dass ihr Kind mit Kretinismus zur Welt kommt.
Die Pioniere
Wie ein ausführlicher Artikel im Tages-AnzeigerExterner Link in Erinnerung ruft, war Heinrich Hunziker, Arzt in Adliswil im Kanton Zürich, der erste, der die damals herrschenden Fehlthesen und Vorbehalte wirksam zur Seite wischen konnte.
Im Mai 1914 erklärte er in einem 24 Seiten umfassenden Aufsatz, dass sich die Schilddrüse schlicht und einfach vergrössere, weil sie «hungrig» nach dem fehlenden Nährstoff Jod sei.
Andere hatten diese Erkenntnis bereits vor ihm gewonnen, darunter der Genfer Jean-François Coindet fast ein Jahrhundert zuvor. Hunzikers Verdienst war es jedoch, zu verstehen, dass Jod kein Medikament ist, das in hohen Dosen verabreicht werden sollte – ein Fehler, der Coindet und vor allem vielen seiner Patientinnen und Patienten teuer zu stehen gekommen war –, sondern ein wesentlicher Bestandteil der Ernährung, der in winzigen Mengen ergänzt werden sollte.
Während der Tages-Anzeiger Hunziker einen «Visionär» nennt, schreibt er dem Walliser Arzt Otto Bayard den Titel «Wissenschaftler» zu. Im Jahr 1918 brach Bayard aus eigener Initiative mit einem Maultier, das mit Säcken Salz beladen war, das er selbst mit kleinen Mengen Natriumjodid gemischt hatte, in das Dorf Grächen auf.
Fünf Monate lang führte er es im Winter in die Ernährung von fünf Familien dieses vom «Alpenübel» hart getroffenen, abgelegenen Walliser Dorfs ein.
Im Frühling waren die Kröpfe verschwunden, und es wurden keinerlei Zeichen einer Jodvergiftung festgestellt. Dieses ermutigende Ergebnis sicherte Bayard Bundesgelder, um das Experiment auf das Walliser Dorf Törbel auszudehnen.
Der Erfolg war aufsehenerregend: Insgesamt heilten über 1000 Menschen, die Symptome einer Überfunktion der Schilddrüse aufwiesen, innerhalb kurzer Zeit.
Im Januar 1922 wurde in Bern die Schweizerische Kropfkommission gegründet, bestehend aus akademischen Experten, Militärangehörigen und Gesundheitsbehörden, um die von Hunziker und Bayard erzielten Ergebnisse zu erörtern.
Nach hitzigen Debatten zwischen denjenigen, die eine Lösung in den Händen hielten, und denjenigen, die Massenvergiftungen befürchteten, sprach die Kommission im Juni die offizielle Empfehlung an alle Kantone aus, die das Monopol über den Salzhandel hatten und bis heute haben, den Verkauf von Jodsalz einzuführen und dessen Konsum zu fördern.
Eggenberger, das Marketinggenie
Dieses Schweizer Pionierergebnis wäre ohne einen dritten Arzt nicht möglich gewesen. Nach dem «Visionär» und dem «Wissenschaftler» verdient auch der «Aktivist» grosse Anerkennung: Hans Eggenberger, Chirurg aus Herisau in Appenzell Ausserrhoden.
Als Mitglied der Kommission war er von der Wirkung der von Hunziker und Bayard vorgeschlagenen Lösung überzeugt. Er wusste jedoch, dass es eine Herkulesaufgabe sein würde, die misstrauische Schweizer Bevölkerung dazu zu bringen, einer von oben verordneten Direktive im Bereich der Ernährung zu folgen.
So stürzte er sich in seinem Heimatkanton in eine eigentliche Propagandakampagne. Nach seinen Arbeitstagen im Operationssaal veranstaltete er abends Bildungsvorträge in Kinos. Mithilfe von Projektoren und Dias veranschaulichte er die schädlichen Auswirkungen der Krankheit und die heilsamen Wirkungen der Behandlung.
Als talentierter Kommunikator prägte er mit einem geschickten Marketinginstinkt den Begriff «Vollsalz» für das Jodsalz und liess es in den Ohren der Bevölkerung wie ein natürliches Produkt klingen.
Ohne die Entscheide des Bundes abzuwarten, lancierte er über die lokale Rotkreuz-Sektion, die er mitgegründet hatte, eine Unterschriftensammlung zugunsten der Einführung von Jodsalz.
Bereits am 12. Februar 1922 hatte er 3480 Unterschriften gesammelt. Eine Woche später genehmigten die kantonalen Behörden den Verkauf des Produkts – Monate vor der eidgenössischen Empfehlung.
Als diese schliesslich eintraf, hatte Eggenberger bereits den Weg geebnet. Im November 1922 begannen die Schweizer Rheinsalinen mit der Auslieferung der ersten Jodsalzvorräte, nach nur einem Jahr war das Produkt bereits in 17 Kantonen erhältlich.
Bis Ende der 1920er-Jahre hatte sich die Prophylaxe auf das ganze Land ausgedehnt. Die Häufigkeit, mit der Kinder gehörlos geboren wurden, und die Inzidenz des Kropfs nahmen drastisch ab. Ab den 1930er-Jahren wurden in der Schweiz keine «Kretins» mehr geboren.
Die Schweizerische Kropfkommission, die heute unter dem Namen Fluor- und JodkommissionExterner Link bekannt ist, setzt ihre Überwachungs- und Präventionsarbeit fort, um das Wiederauftreten von Jodmangelkrankheiten zu verhindern.
Das Schweizer Beispiel machte Schule. Die USA folgten dem Schweizer Vorbild 1924 als erste, im Lauf der Jahrzehnte folgten viele weitere Länder. In einigen davon ist die Jodierung von Speisesalz gesetzlich vorgeschrieben, wie Le Temps berichtetExterner Link, während es in der Schweiz freiwillig bleibt.
Quellen
Antoine de Baecque, Histoire des crétins des Alpes, La librairie Vuibert, 2018
«Qui étaient vraiment les crétins des Alpes ?»Externer Link – Interview von National Geographic mit Antoine de Baecque
«Wie drei heldenhafte Ärzte die Schweiz vom Kropf erlösten»Externer Link – Tages-Anzeiger
«Salz»Externer Link – Unsere ausgedehnte Recherche
Der Begriff «Kretinismus» im Historischen Lexikon der Schweiz
Die Experimente von Jean-François CoindetExterner Link in der Revue médicale suisse
«Nicht mehr, aber jodiertes Salz!»Externer Link – Bundesamt für Lebensmittelsicherheit und Veterinärwesen
Editiert von Daniele Mariani, Übertragung aus dem Italienischen mithilfe der KI Claude: Christian Raaflaub
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